La variante Omicron du coronavirus, qui se propage rapidement, est devenue dominante aux États-Unis à la vitesse de l'éclair, et a coûté la vie lundi à un homme non vacciné au Texas, selon les autorités.
Le pic des cas de COVID-19 alarme les responsables de la santé publique, qui craignent une explosion des infections après les fêtes de Noël et du Nouvel An.
La variante Omicron représente désormais 73 % des infections à coronavirus aux États-Unis, d'après les données de séquençage pour la semaine se terminant samedi, ont déclaré lundi les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.
Avec la nouvelle variante en circulation, les cas de COVID-19 doublent désormais en un jour et demi à trois jours dans les zones de transmission communautaire, a indiqué samedi l'Organisation mondiale de la santé.
Les files d'attente pour les tests COVID-19 ont fait le tour du pâté de maisons à New York, Washington et dans d'autres villes américaines au cours du week-end, alors que les gens se pressaient pour savoir s'ils étaient infectés avant de célébrer les fêtes en famille.
"Je veux juste m'assurer avant de voir la mère de ma femme, âgée de 70 ans, que je suis négatif", a déclaré David Jochnowitz en attendant un test à Washington.
Face à l'augmentation rapide des infections, la maire de Washington, Muriel Bowser, a rétabli lundi un mandat de port de masque à l'intérieur des bâtiments jusqu'à la fin du mois de janvier et a exigé que les employés du gouvernement se fassent vacciner, y compris une injection de rappel.
"Je pense que nous sommes tous fatigués de cela", a déclaré Mme Bowser aux journalistes. "J'en suis fatiguée aussi, mais nous devons répondre à ce qui se passe dans notre ville et dans notre nation."
Dans la ville de New York, les cas de COVID-19 ont augmenté de 60 % au cours de la semaine qui s'est terminée dimanche, alors qu'Omicron s'est rapidement propagé dans le nord-est des États-Unis. New York a battu le record du plus grand nombre de nouveaux cas signalés en une seule journée depuis le début de la pandémie pendant trois jours consécutifs.
"C'est un prédicteur de ce que le reste du pays verra bientôt, et le minimum - puisque NYC est hautement vacciné - de ce que d'autres parties du pays connaîtront dans les villes et les États sous-vaccinés", a déclaré Georges Benjamin, directeur exécutif de l'Association américaine de santé publique.
De nombreuses productions de Broadway ont annulé des représentations car les acteurs et l'équipe ont été infectés. Lundi, la populaire production "Hamilton" a prolongé les annulations jusqu'après Noël en raison des infections percées du COVID-19.
Ces infections sont en augmentation parmi les 61 % de la population du pays qui sont entièrement vaccinés, y compris les 30 % qui ont reçu des injections de rappel.
L'Omicron semble causer des symptômes plus légers dans les populations vaccinées, et les experts de la santé restent optimistes quant à la possibilité que cette vague ne provoque pas les mêmes pics d'hospitalisations et de décès que les vagues précédentes.
Un homme d'une cinquantaine d'années de la partie orientale du comté de Harris, au Texas, qui n'avait pas été vacciné, est décédé lundi d'une infection causée par la variante Omicron, a publié la juge du comté Lina Hidalgo sur Twitter. Le comté, où se trouve Houston, a également été le lieu du premier cas Omicron enregistré aux États-Unis, le 6 décembre.
L'homme est la première victime locale de la variante, a déclaré Mme Hidalgo. ABC News a rapporté qu'il s'agirait du premier décès américain connu lié à Omicron.
RESTEZ CHEZ VOUS
Le commissaire à la santé de la ville de New York, le Dr Dave Chokshi, a déclaré lundi que si les nouveaux cas de COVID-19 ont "fortement augmenté", les hospitalisations n'ont pas bondi au même rythme. Il a crédité les vaccinations et les rappels, qui aident à prévenir les maladies graves, et a insisté sur le fait qu'il fallait en faire davantage pour construire une "digue" contre la variante.
La propagation de l'Omicron a incité l'Université Duke à Durham, en Caroline du Nord, à exiger lundi que tous les étudiants, le corps enseignant et le personnel reçoivent une injection de rappel du COVID-19 pour le prochain semestre de printemps.
À l'échelle nationale, les cas ont augmenté de 9 % au cours de la semaine écoulée mais sont en hausse de 57 % depuis le début du mois de décembre, selon un décompte de Reuters. Les patients hospitalisés pour le COVID-19 ont augmenté de 26 % ce mois-ci, les hôpitaux de certaines régions étant déjà surchargés par la variante Delta.
La variante Omicron était dominante à plus de 90 % dans des régions comprenant des parties du Nord-Est, du Sud-Est et du Nord-Ouest, selon le séquençage de l'ADN du virus recueilli par le CDC pour la semaine se terminant samedi.
Il s'agit d'une forte augmentation par rapport à la semaine précédente, où le virus ne représentait qu'environ 3 % des cas séquencés.
La maire de Boston, Michelle Wu, a annoncé de nouvelles règles strictes exigeant que les clients et les employés des restaurants, des bars, des salles de sport et des lieux de divertissement soient vaccinés. Les règles, qui seront introduites progressivement sur trois mois à partir de janvier, s'appliqueront finalement aux enfants dès l'âge de cinq ans et à tous les adultes.
Les hôpitaux du Midwest devaient encore faire face à une augmentation du nombre de patients suite à une vague de Delta cet automne. Le Michigan, l'Indiana et l'Ohio comptent le plus grand nombre de patients COVID-19 hospitalisés du pays pour 100 000 habitants, selon un décompte de Reuters.
Dans la ville de New York, le nombre de tests quotidiens a atteint une moyenne de 130 000 par jour, a déclaré le maire Bill de Blasio aux journalistes lundi, soit plus du double il y a trois semaines.
Le président Joe Biden prononcera mardi un discours sur la manière de faire face à Omicron, a indiqué la Maison Blanche. Le président a été testé négatif pour le COVID-19 après qu'un membre du personnel de niveau intermédiaire de la Maison Blanche qui avait passé environ 30 minutes près de Biden vendredi ait été testé positif lundi matin, a déclaré la Maison Blanche.
La gouverneure de New York, Kathy Hochul, a déclaré lundi qu'elle intensifiait le programme de dépistage de l'État, avec l'arrivée d'un million de kits cette semaine et la même quantité dans chacune des deux semaines suivantes.
"De plus en plus de personnes vont être testées positives à cause de cela", a-t-elle déclaré. Pour ceux qui le font, elle a conseillé : "Restez chez vous, ne sortez pas. N'allez pas au travail. N'allez pas voir votre famille."
La directrice de la santé de l'État, le Dr Mary Bassett, fait partie des personnes qui ont été testées positives au COVID-19, a précisé Mme Hochul.
L'arrivée d'Omicron est un vent contraire pour une reprise économique à New York qui est déjà à la traîne du reste du pays, surtout en ce qui concerne l'emploi.
La pandémie a porté un coup encore plus dur à la ville que dans le reste du pays en raison du rôle démesuré joué par le tourisme, les loisirs et l'hôtellerie, qui ont le plus souffert des fermetures et des restrictions de voyage. Le taux de chômage de New York a culminé à 20 % au printemps 2020 - plus de 5 points de pourcentage au-dessus de la moyenne américaine, et il est encore de 9 %, soit plus du double du taux national.
Le chômage à New York reste élevé
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(Reportages de Maria Caspani à New York, Lisa Shumaker à Chicago et Sharon Bernstein à Sacramento, Californie ; reportages et rédaction supplémentaires de Gabriella Borter à Washington et Peter Szekely à New York ; reportages supplémentaires de Carl O'Donnell à New York et et Greg Savoy à Washington ; montage de Bill Berkrot, Peter Cooney et Sonya Hepinstall)
