Le brasier, qui s'est déclaré mardi, a réduit la pittoresque station balnéaire à des tas de débris fumants, incendiant 1 000 bâtiments et laissant des milliers de personnes sans abri, dans ce qui constitue la pire catastrophe naturelle de l'histoire de l'État américain.

Des chiens cadavériques venus de Californie et de l'État de Washington participeront à la sinistre tâche de récupération des restes humains dans les ruines vendredi, tandis que les pompiers s'efforceront d'éteindre les points chauds et les incendies de moindre ampleur. L'incendie était contenu à 80 % jeudi soir, selon les autorités.

"Comprenez bien ceci : Lahaina Town est une terre sacrée en ce moment", a déclaré le chef de la police de Maui, John Pelletier, en faisant référence aux restes humains qui n'ont pas encore été retrouvés. "Nous devons les sortir de là.

Outre la recherche des personnes toujours portées disparues, les autorités ont élaboré un plan visant à héberger les nouveaux sans-abri dans des hôtels et des locations touristiques. L'île compte actuellement quatre centres d'hébergement pour les personnes déplacées.

Les autorités ont également dû faire face à des problèmes généralisés d'électricité et d'eau dans l'ensemble de la communauté. Vendredi matin, quelque 11 000 foyers et entreprises étaient toujours privés d'électricité, selon le site Poweroutage.us.

Les témoins de la conflagration qui a frappé Lahaina ont fait part de leur terreur face à l'incendie qui a consumé la ville en l'espace de quelques minutes pour beaucoup d'entre eux. Certains ont échappé aux flammes en sautant dans l'océan Pacifique.

Des milliers de touristes et d'habitants ont été évacués de la partie occidentale de Maui, qui compte environ 166 000 habitants à l'année, et certains se sont réfugiés sur l'île ou sur l'île voisine d'Oahu. Des touristes ont campé dans l'aéroport de Kahului, en attendant leur vol de retour.

De nombreuses autres personnes ont souffert de brûlures, d'inhalation de fumée et d'autres blessures.

"Il faisait si chaud autour de moi que j'avais l'impression que ma chemise allait prendre feu", a déclaré Nicoangelo Knickerbocker, un habitant de Lahaina âgé de 21 ans, depuis l'un des quatre centres d'hébergement d'urgence ouverts sur l'île.

Knickerbocker a entendu des voitures et une station-service exploser et, peu après, il a fui la ville avec son père, n'emportant que les vêtements qu'ils portaient et le chien de la famille.

"On aurait dit qu'une guerre était en train de se dérouler", a-t-il déclaré.

Le gouverneur Josh Green a déclaré que l'ampleur de la catastrophe dépasserait celle de 1960, un an après l'accession d'Hawaï au statut d'État américain, lorsqu'un tsunami avait tué 61 personnes sur la grande île d'Hawaï.

"Il faudra de nombreuses années pour reconstruire Lahaina", a déclaré M. Green lors d'une conférence de presse.

L'église Waiola de Lahaina, vieille de 200 ans, fait partie des structures détruites par l'incendie, ont rapporté les médias locaux. Ce monument était le point central du christianisme à Maui et le lieu de sépulture des premiers membres de la famille royale du royaume d'Hawaï, selon le site web de l'église.

Le sort de certains autres trésors culturels de Lahaina reste incertain. Le banian historique de 18 mètres de haut qui marque l'emplacement du palais du roi Kamehameha III, construit au XIXe siècle, est toujours debout, mais certains de ses rameaux semblent carbonisés, selon un témoin de l'agence Reuters.

L'incendie de Lahaina est l'un des trois grands incendies de Maui, qui brûlent encore, et qui ont été alimentés par des conditions sèches, une accumulation de combustible et des rafales de vent de 100 km/heure.

Selon les prévisions, les vents devraient diminuer à 9,7 km/h vendredi, alors que les pompiers s'efforcent de sécuriser le périmètre des zones sauvages qui ont brûlé le comté de Maui.

Jeudi soir, l'incendie de Lahaina était contenu à 80 %, tandis que l'incendie de Pulehu, qui brûle à l'est, était contenu à 70 %. Il n'y a pas d'estimation pour l'incendie Upcountry au centre de la masse orientale de l'île, a déclaré le comté de Maui.