MELBOURNE, 14 septembre (Reuters) - Le groupe australien Fortescue Metals Group, l numéro quatre mondial du minerai de fer, a annoncé vendredi qu'il dévoilerait la semaine prochaine un plan de restructuration de sa dette et a demandé la suspension de sa cotation boursière d'ici-là.

Plombé par un endettement de 8,4 milliards d'euros, Fortescue a vu son cours de Bourse chuter de 39% depuis fin juin, une conséquence de sa dépendance quasi-exclusive à la demande chinoise de minerai de fer, dont les cours ont baissé de près de moitié depuis un an.

Jeudi, l'action du groupe a subi sa plus forte chute en près de quatre ans après un article selon lequel il allait demander à ses créanciers un moratoire d'un an sur sa dette.

Au début du mois, Fortescue avait annoncé le gel des projets de triplement de sa capacité de production de minerai, la suppression de centaines d'emploi et la vente de certains actifs non-stratégiques afin de consolider sa trésorerie.

"C'est clairement une entreprise en difficulté et s'ils n'avaient pas demandé la suspension aujourd'hui, nul ne sait jusqu'où l'action serait tombée", a commenté Tim Gerrard, analyste d'Investec.

Banquiers et analystes estiment que la restructuration de la dette pourrait passer par de nouvelles cessions accélérées, la vente d'une partie des mines ou une augmentation de capital.

Dans un communiqué, le groupe a réaffirmé qu'il continuait de respecter l'ensemble de ses engagements financiers, ajoutant qu'il prévoyait de présenter au plus tard le 18 septembre un plan de restructuration de ses facilités bancaires.

"Fortescue reste préoccupé par les rumeurs persistantes et les spéculations concernant ses facilités bancaires", ajoute le groupe. "Les discussions avec ses banques ont nettement progressé depuis hier et l'arrêt des transactions sur les titres Fortescue sert au mieux l'intérêt des actionnaires."

Un tiers du capital du groupe est détenu par son fondateur Andrew Forrest. (Sonali Paul, Marc Angrand pour le service français)