TOKYO (Reuters) - L'Autorité de régulation nucléaire (NRA) du Japon a donné mercredi une première approbation au projet de Tokyo Electric Power (Tepco) de rejeter à la mer l'eau de la centrale nucléaire détruite de Fukushima, estimant qu'il n'y a pas de problème de sécurité.

La NRA prévoit de prendre une décision sur l'approbation finale après une période de commentaires publics d'un mois, a déclaré un fonctionnaire de la NRA, qui s'occupe de cette question.

En 2021, le gouvernement japonais a approuvé le rejet de plus d'un million de tonnes d'eau irradiée du site après traitement dans l'océan, à partir du printemps 2023 environ.

Cette annonce a provoqué l'inquiétude des pêcheurs locaux et les objections des pays voisins, la Chine et la Corée du Sud.

Le chien de garde de l'ONU, l'Agence internationale de l'énergie atomique, est chargé de mener des examens de sécurité de la libération prévue, et l'approbation initiale de l'ANR est intervenue alors que le chef de l'AIEA, Rafael Grossi, était en visite au Japon.

Grossi a dit au ministre japonais de l'industrie, Koichi Hagiuda, que les examens de l'AIEA donneraient au monde la confiance que l'eau en question n'aura pas d'impact négatif sur la santé du public, a déclaré le ministère de l'industrie dans une déclaration écrite.

Tepco prévoit de filtrer l'eau contaminée pour en retirer les isotopes, ne laissant que le tritium, un isotope radioactif de l'hydrogène difficile à séparer de l'eau. Tepco diluera ensuite l'eau jusqu'à ce que les niveaux de tritium soient inférieurs à 1/40e des limites réglementaires, avant de la pomper dans l'océan.

Tepco prévoit de construire un tunnel s'enfonçant dans la mer pour cette opération.

Même après l'approbation de la NRA, Tepco a toujours besoin du consentement des communautés locales, y compris le gouverneur et les maires, avant de commencer les travaux de construction, a déclaré un porte-parole de Tepco.

Le gouvernement japonais et Tepco ont indiqué que les nouvelles installations seront achevées d'ici la mi-avril de l'année prochaine, l'objectif étant de commencer le déchargement aux alentours du printemps 2023.

Avant d'accorder l'approbation initiale, la NRA a examiné divers facteurs tels que les performances des équipements de dilution de l'eau avec l'eau de mer, la manière d'arrêter le rejet d'eau en cas d'anomalie et les contre-mesures contre les tremblements de terre et les tsunamis, a précisé le responsable.