Les procureurs fédéraux de Brooklyn affirment que Barrack a travaillé pour les Émirats arabes unis afin d'influencer la campagne et l'administration de Trump entre 2016 et 2018 pour promouvoir les intérêts du pays du Moyen-Orient.
Selon un acte d'accusation datant du 2021 juillet, les procureurs disposent de courriels et de messages texte qui montrent que des responsables des Émirats arabes unis ont donné à Barrack des indications sur ce qu'il devait dire lors d'interviews télévisées, sur ce que le candidat de l'époque, Trump, devait dire dans un discours sur la politique énergétique en 2016, et sur la personne qui devait être nommée ambassadeur à Abu Dhabi.
Les procureurs ont déclaré que ni Barrack, ni son ancien assistant Matthew Grimes, ni Rashid Al Malik - la personne que les procureurs ont identifiée comme intermédiaire avec les responsables des EAU - n'ont dit au procureur général des États-Unis qu'ils agissaient en tant qu'agents des EAU comme l'exige la loi fédérale.
Barrack, qui a présidé le comité d'inauguration de Trump lors de son entrée en fonction en janvier 2017, et Grimes ont plaidé non coupable. La sélection du jury dans leur procès commence le 19 septembre. Al Malik est en liberté.
La loi fédérale en question a été adoptée dans le cadre de la loi sur l'espionnage de 1917 pour lutter contre la résistance au service militaire de la Première Guerre mondiale.
Connue sous le nom de loi 951 en raison de sa section du code américain, elle exige que toute personne qui "accepte d'opérer aux États-Unis sous la direction ou le contrôle d'un gouvernement étranger" en informe le procureur général.
La loi était autrefois principalement utilisée contre l'espionnage traditionnel, mais plus de 951 cas ces dernières années ont - comme celui de Barrack - ciblé le lobbying et les opérations d'influence.
Mais l'utilisation de la loi dans ces types d'affaires a rarement été testée au procès, car la plupart se sont soldées par des plaidoyers de culpabilité ou restent ouvertes parce que les défendeurs sont à l'étranger.
CONNAISSANCE ET INTENTION
Les avocats de Barrack ont déclaré que le Département d'État américain, et Trump lui-même, étaient au courant de ses contacts avec des responsables du Moyen-Orient, ce qui montre que Barrack n'avait pas l'intention d'être un agent étranger.
Les avocats ont également déclaré que Barrack n'a jamais accepté de représenter les intérêts des EAU et que ses interactions avec les fonctionnaires des EAU faisaient partie de son rôle de dirigeant de Colony Capital, une société de capital-investissement maintenant connue sous le nom de DigitalBridge Group Inc.
Mais les procureurs ont déclaré qu'un accord pour agir en tant qu'agent "ne doit pas nécessairement être contractuel ou formalisé" pour violer la section 951.
Les résultats des récents procès relatifs à l'article 951 ont été mitigés. En août, un jury californien a reconnu l'ancien employé de Twitter Inc, Ahmad Abouammo, coupable d'espionnage pour le gouvernement saoudien. En 2019, un jury de Virginie a reconnu Bijan Rafiekian, ancien directeur de l'Export-Import Bank américaine, coupable d'avoir agi en tant qu'agent turc. Un juge a plus tard annulé ce verdict et accordé à Rafiekian un nouveau procès, affirmant que les preuves suggéraient qu'il n'avait pas l'intention d'être un agent. Les procureurs font appel de cette décision.
"Ce dont il s'agit, c'est de la connaissance et de l'intention de la personne", a déclaré Barbara McQuade, professeur de droit à l'Université du Michigan, qui a traité des affaires d'agents étrangers en tant que procureur fédéral principal de Détroit de 2010 à 2017. "C'est la partie délicate".
Barrack a démissionné de son poste de directeur général de DigitalBridge en 2020 et de son poste de président exécutif en avril 2021. L'entreprise n'a pas répondu à une demande de commentaire.
S'ils sont reconnus coupables du chef d'accusation de la loi 951, Barrack et Grimes risquent jusqu'à 10 ans de prison, bien que toute sentence soit déterminée par un juge en fonction d'une série de facteurs. Les condamnations pour une accusation connexe de conspiration pourraient ajouter cinq ans à leur peine.
Barrack risque potentiellement une peine supplémentaire s'il est reconnu coupable d'autres accusations portées contre lui.
DES "RISQUES SÉRIEUX POUR LA SÉCURITÉ".
Le procès de Barrack se concentrera sur les allégations selon lesquelles, pendant la transition présidentielle de Trump et les premiers jours de son administration, les Émirats arabes unis et leur proche allié, l'Arabie saoudite, ont tenté d'obtenir le soutien des États-Unis pour leur blocus du Qatar, pays rival du Golfe, et pour déclarer les Frères musulmans comme organisation terroriste.
Les procureurs ont déclaré que Barrack a également donné à des responsables des EAU des informations non publiques sur des personnes susceptibles d'être nommées à des postes de l'administration Trump, et a fait de fausses déclarations aux enquêteurs.
La conduite de Barrack "présentait de sérieux risques pour la sécurité", ont déclaré les procureurs.
Un responsable des EAU a déclaré dans un communiqué que le pays "respecte la souveraineté des États et leurs lois" et a des "liens durables" avec les États-Unis.
Kristian Coates Ulrichsen, chargé de recherche sur le Moyen-Orient au Baker Institute de l'université Rice à Houston, a déclaré que si les EAU et l'Arabie saoudite sont des partenaires de sécurité des États-Unis, le mépris perçu de Trump pour les processus gouvernementaux traditionnels pourrait les avoir incités à établir des voies détournées pour faire avancer leurs intérêts.
"C'était en violation des normes de la diplomatie internationale", a déclaré Coates Ulrichsen. "Si c'est prouvé, c'était aussi un cas d'intervention étrangère réelle dans la politique américaine."
