Pendant des années, le prince Alwaleed bin Talal, l'autoproclamé Warren Buffett d'Arabie saoudite, a gagné des centaines de millions de dollars en investissant dans des entreprises, de Citigroup à Uber en passant par Twitter, avec une autonomie presque totale.
Désormais, sa société d'investissement Kingdom Holding compte le Fonds d'investissement public (PIF) d'Arabie saoudite comme actionnaire minoritaire et il est peu probable que le puissant fonds souverain reste sur la touche, selon des sources familières de l'affaire.
Le fonds souverain, qui est au cœur de l'ambitieux plan du prince héritier Mohammed bin Salman pour diversifier l'économie saoudienne, voudra que le comité d'investissement de Kingdom Holding ait plus de pouvoir sur la prise de décision que par le passé, ont déclaré à Reuters deux sources ayant connaissance des affaires de Kingdom.
"(PIF) voudra être un investisseur actif", a déclaré un investisseur de fonds souverain du Golfe. "Le comité d'investissement de Kingdom Holding est essentiellement composé d'Alwaleed, et je ne peux pas imaginer que le PIF soit à la merci des caprices du prince."
Le PIF, Kingdom Holding, le prince Alwaleed et son porte-parole ont tous refusé de commenter, lorsqu'ils ont été contactés par Reuters, ce que la participation minoritaire du PIF signifierait pour les investissements futurs.
Alwaleed, 67 ans, a longtemps gardé une mainmise sur les actions de Kingdom, possédant toutes les actions échangées sur le marché boursier saoudien, sauf 5 %, jusqu'à ce que le PIF achète une participation de 16,87 % pour 1,5 milliard de dollars le mois dernier.
L'accord a été conclu plus de quatre ans après que le prince Alwaleed ait été impliqué dans une campagne de lutte contre la corruption ordonnée par le prince héritier et détenu pendant près de trois mois au Ritz-Carlton de Riyad, avec un grand nombre de membres de la famille royale, de hauts fonctionnaires et d'hommes d'affaires.
La plupart des détenus ont été libérés après avoir conclu des accords financiers et le prince Alwaleed a déclaré en mars 2018 qu'il avait conclu un accord confidentiel et secret avec le gouvernement.
Il n'a pas été précisé si l'achat du FIP était lié à ce règlement. Un porte-parole du prince Alwaleed, petit-fils du premier roi d'Arabie saoudite Abdulaziz et du premier Premier ministre libanais Riad Al Solh, a déclaré qu'il s'agissait d'un accord purement commercial.
L'accord PIF a été conclu au cours le plus bas de l'action de Kingdom Holding cette année, sans prime. Les banquiers qui travaillent habituellement avec le PIF ou Alwaleed n'ont pas été engagés pour cette transaction, selon deux sources familières avec la question.
CHANGEMENT D'ORIENTATION
L'État saoudien a pris des participations de contrôle directes dans les entreprises de certains entrepreneurs saoudiens détenus en 2017, notamment le groupe de construction Binladen et la société de médias MBC, dans le cadre des règlements décrochant leur libération.
Les analystes ont toutefois déclaré que l'intervention dans Kingdom Holding marquait un changement de stratégie de la part du gouvernement saoudien, car les autres participations sont détenues par le ministère des Finances (MoF) plutôt que par le fonds de patrimoine.
"C'est une indication d'un changement de cap", a déclaré James Swanston, économiste pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord chez Capital Economics. "Le PIF détenant désormais la participation, il se peut qu'il soit désormais considéré davantage comme une opportunité d'investissement."
Le rôle du PIF est de gagner suffisamment de revenus par le biais d'investissements pour développer de nouveaux secteurs dans l'économie saoudienne, tandis que le ministère des Finances est davantage le gardien des dépenses quotidiennes et est beaucoup moins stratégique ou intéressé par le risque, a déclaré Jim Krane, chargé de recherche au Baker Institute de l'université Rice.
Le style d'investissement d'Alwaleed s'est concentré sur de nouvelles opportunités qui pourraient être très lucratives mais comportent des risques, ainsi que sur la recherche d'actifs sous-évalués, a déclaré l'une des sources ayant connaissance des affaires du Royaume.
"Le FIP achète essentiellement une participation dans le palmarès des investissements réussis du prince Alwaleed. Tant qu'Alwaleed démontre qu'il peut encore choisir des gagnants, les Saoudiens en profiteront", a déclaré Jim Krane, auteur de "Energy Kingdoms : Oil and Political Survival in the Persian Gulf".
Alwaleed s'est fait connaître sur la scène internationale après avoir parié avec succès sur Citigroup dans les années 1990 et il a été l'un des premiers investisseurs dans Apple.
Le prince et le Royaume ont également réalisé un investissement conjoint de 300 millions de dollars dans Twitter en 2011 et il a augmenté sa participation en 2015. Le mois dernier, il a accepté d'intégrer une participation d'une valeur de 1,89 milliard de dollars dans l'offre publique d'achat d'Elon Musk, plutôt que d'encaisser.
SUCCESSION
Si la décision de PIF peut affecter la marge de manœuvre du prince Alwaleed, Kingdom Holding bénéficiera de l'influence politique et financière du fonds souverain lorsqu'il s'agira de conclure des transactions, ont déclaré les deux sources proches de Kingdom.
Depuis qu'il est devenu un investisseur plus actif en 2015, le fonds souverain a pris des mesures audacieuses pour améliorer son profil dans le monde des affaires et du sport.
Il a pris une participation de 3,5 milliards de dollars dans Uber avant son introduction en bourse, a investi 45 milliards de dollars dans le premier fonds technologique de Softbank, a acheté 80 % du club de football britannique Newcastle United l'année dernière et a perturbé le monde du golf avec sa nouvelle ligue LIV.
Le PIF gère désormais plus de 600 milliards de dollars d'actifs, bien que son panorama d'investissement soit mitigé.
Il a réalisé un énorme bénéfice en investissant dans le fabricant de véhicules électriques Lucid avant sa cotation en bourse, mais son investissement dans Softbank a été plus volatil, car la hausse des taux et l'instabilité géopolitique ont secoué les valeurs technologiques à forte croissance.
Le fonds de richesse soutient les méga-projets du prince héritier dans son plan de diversification économique Vision 2030.
Le consultant immobilier Knight Frank estime que les projets visant à développer l'industrie touristique naissante de l'Arabie saoudite et d'autres secteurs, qui comprennent la construction d'une vaste ville verte futuriste appelée NEOM pour 500 milliards de dollars, valent plus de 1 000 milliards de dollars.
Mais Riyad a du mal à attirer autant d'investisseurs étrangers qu'espéré et le PIF pourrait bénéficier des relations d'Alwaleed avec les acteurs clés de l'industrie hôtelière grâce à ses participations dans Four Seasons, ainsi que dans les chaînes Fairmont, Raffles et Swissotel.
Malgré son image très médiatisée, Alwaleed est resté proche de ses racines. Il s'enfonce souvent dans le désert saoudien, où il passe du temps avec ses hôtes et rencontre des membres de tribus et leurs familles.
Le fait que son fils Khaled bin Alwaleed ait tracé sa propre voie, investissant dans la technologie, l'immobilier, la fabrication de produits alimentaires et les chaînes végétariennes par le biais de ses sociétés KBW Ventures et KBW Investments, a soulevé la question de la succession, selon trois sources.
Une source issue du monde de la finance a déclaré que le PIF pourrait proposer un candidat à préparer par le prince comme successeur.
"Vous retirez le prince de l'équation, et c'est juste une holding d'investissement saoudienne", a déclaré cette personne. "Je ne pense pas que beaucoup de ces transactions auraient été faites sans lui". (1 $ = 3,7518 riyals) (Reportage de Hadeel al Sayegh et Saeed Azhar ; Montage de David Clarke)
