Lundi, les Philippines ont exécuté ce qu'elles ont appelé une "opération spéciale" pour couper une barrière de 300 mètres installée par la Chine sur le haut-fond de Scarborough, l'un des sites maritimes les plus contestés d'Asie, ce qui risque d'aggraver les relations qui se sont détériorées au cours de l'année écoulée.
Les garde-côtes chinois ont réagi avec mesure face à un navire philippin qui s'est approché le plus près possible de l'affleurement rocheux depuis que la Chine en a pris le contrôle en 2012, selon le commodore Jay Tarriela, porte-parole des garde-côtes.
Les garde-côtes philippins, qui se sont fait passer pour des pêcheurs réguliers à bord d'un petit bateau, ont ensuite coupé la barrière de bouées et emporté l'ancre, a déclaré M. Tarriela à la radio DWPM et à la chaîne d'information ANC.
Il a précisé que quatre navires des garde-côtes chinois se trouvaient dans la zone et qu'ils n'étaient "pas très agressifs" après avoir vu les médias à bord d'un navire philippin.
Les Chinois ont enlevé les barrières, quelques heures après avoir constaté qu'elles n'étaient plus alignées et qu'elles bloquaient le lagon, a indiqué M. Tarriela.
Le haut-fond de Scarborough, un lieu de pêche privilégié situé à environ 200 km au large des Philippines et dans leur zone économique exclusive, est le théâtre depuis des décennies de différends intermittents en matière de souveraineté.
Lundi, la Chine n'a pas mentionné directement la barrière, mais a déclaré que ses garde-côtes avaient repoussé un navire philippin qui faisait une "intrusion" dans ses eaux.
Les Philippines et la Chine se sont à plusieurs reprises affrontées au sujet de ce haut-fond, mais sous la précédente administration pro-chinoise de Manille, les tensions avaient été apaisées pendant plusieurs années.
Les relations se sont toutefois détériorées au cours de l'année écoulée, le président Ferdinand Marcos Jr, qui a autorisé la rupture du cordon, cherchant à resserrer les liens de défense avec son allié, les États-Unis, notamment en ce qui concerne l'accès aux bases militaires de son pays.
La Chine revendique la propriété de la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, y compris le haut-fond de Scarborough, en dépit d'une décision arbitrale rendue en 2016 qui a déclaré que cette revendication était sans fondement. La Chine ne reconnaît pas cette décision.
Le ministre philippin des affaires étrangères, Enrique Manalo, s'adressant aux journalistes au sujet de la suppression de la barrière, a déclaré mardi que cette mesure était conforme à la position du pays sur la mer de Chine méridionale.
"Techniquement, nous avions le droit d'exercer notre souveraineté et nos droits souverains, ce qui aurait été conforme à notre position", a-t-il déclaré.
