Dans une lettre adressée mercredi au secrétaire américain à l'Agriculture, Tom Vilsack, sept organisations de lobbying agricole représentant des agriculteurs, des producteurs d'aliments pour animaux, des exportateurs de céréales, des meuniers, des boulangers et des transformateurs d'oléagineux américains ont demandé à l'USDA d'accorder une certaine souplesse aux agriculteurs pour qu'ils puissent planter des cultures sur plus de 4 millions d'acres de "terres agricoles de premier choix" actuellement inscrites au programme de réserve de conservation (CRP) de la Farm Service Agency sans être pénalisés.
Ce programme paie les agriculteurs pour qu'ils mettent leurs terres en jachère pendant une période de 10 ans.
"On ne sait toujours pas si les agriculteurs ukrainiens seront en mesure de planter des cultures en toute sécurité ce printemps", indique la lettre. "Le temps est un facteur essentiel. La fenêtre de plantation aux États-Unis est déjà ouverte."
Si ces acres sont plantés, au rendement moyen du maïs de 2021, cela pourrait signifier une production supplémentaire de 18,7 millions de tonnes de céréales.
La lettre, signée par l'American Farm Bureau Federation, la National Grain and Feed Association et d'autres, fait écho à une demande formulée le 8 mars par le sénateur américain John Boozman de l'Arkansas, ainsi qu'aux appels des économistes agricoles.
"Il s'agit d'une situation d'urgence, de temps de guerre", a déclaré Scott Irwin, économiste agricole de l'Université de l'Illinois. "Il est très clair pour moi que le monde a besoin d'acres de maïs et de blé ce printemps, et où allons-nous les trouver ?"
Certains agriculteurs sont sceptiques quant à cette approche. Les acres CRP sont souvent mis de côté parce qu'ils sont difficiles à cultiver, ont un sol pauvre ou sont sensibles à l'environnement.
"Dans ma région, tout ce qui est cultivable est cultivé. Nous avons très peu de CRP dans mon coin de pays. C'est seulement dans les endroits que vous ne voulez pas cultiver", a déclaré Kevin Scott, un producteur de maïs et de soja dans le sud-est du Dakota du Sud.
La guerre en Ukraine menace environ 7 millions d'hectares (17,3 millions d'acres), soit près de la moitié de la région de plantation de printemps prévue par le pays, a déclaré le ministre de l'Agriculture, Roman Leshchenko. Certains agriculteurs ne peuvent accéder aux exploitations situées dans les zones de conflit, tandis que d'autres peinent à trouver du carburant et des engrais adéquats, et que les exportateurs sont bloqués dans l'expédition des céréales par les forces russes.
L'Union européenne a déjà assoupli les restrictions sur les terres en jachère, proposant des incitations financières aux agriculteurs pour qu'ils plantent des acres supplémentaires.
L'USDA-FSA a déclaré qu'elle n'avait aucun plan immédiat pour assouplir les règles du CRP, tandis que M. Vilsack, lors d'une réunion publique le 10 mars, n'a pas exclu cette possibilité.
"Je pense qu'il est un peu prématuré de faire cet appel, car nous ne savons vraiment pas précisément ce qui va se passer", a déclaré Vilsack.
