La situation actuelle du marché américain du blé va durement toucher les producteurs de blé d'hiver des Grandes Plaines. Ils risquent de perdre de l'argent malgré ce qui semble être leur meilleure récolte depuis un certain temps, après trois années de sécheresse qui ont sapé les rendements et contraint les agriculteurs à abandonner le blé.
Les prix du blé américain se sont effondrés à mesure que les approvisionnements bon marché en provenance de la mer Noire et d'Europe reconstituaient les stocks mondiaux de cette céréale de base, et que les récoltes abondantes de maïs dans le monde entier exerçaient une pression sur l'ensemble du complexe des matières premières céréalières. Le blé d'hiver américain sera la première culture à être récoltée au cours d'une année où l'on s'attend à ce que les revenus agricoles américains chutent, ce qui laisse présager des temps difficiles pour l'Amérique rurale.
Chris Tanner, agriculteur dans l'État du Kansas, principal producteur de blé, a déclaré qu'il lui faudrait récolter 10 boisseaux de plus par acre que l'année dernière pour atteindre le seuil de rentabilité.
"Il est difficile de décrire ce que je ressens sans avoir l'air d'un agriculteur en colère armé d'une fourche", a déclaré M. Tanner. "J'ai l'impression de travailler en vain pour obtenir un produit de qualité supérieure.
Une analyse de l'université d'État du Kansas a montré que les agriculteurs du Kansas auraient besoin d'un rendement d'environ 60 boisseaux par acre à un prix de 6,26 dollars par boisseau pour atteindre le seuil de rentabilité, bien au-dessus des prix au comptant dans l'État qui ont oscillé entre 5 et 5,80 dollars, ainsi que des prix à terme de juillet. Le blé d'hiver est récolté en juin et juillet dans les Grandes Plaines.
Le Conseil international des céréales, basé à Londres, prévoit une récolte mondiale de céréales record pour la saison de commercialisation 2024-2025, ce qui renforce les craintes d'une surabondance mondiale.
Alors que la taille de la récolte américaine de blé d'hiver deviendra plus claire dans les semaines à venir, en particulier lors de la tournée annuelle du blé en mai, le ministère américain de l'agriculture a déclaré lundi que 55 % de la récolte était dans un état bon à excellent, le taux le plus élevé pour cette période de l'année depuis 2020.
Scott Born, producteur de blé près de Dallas, au Texas, a déclaré qu'il avait besoin d'un prix d'au moins 6 dollars par boisseau de blé pour atteindre le seuil de rentabilité, un prix qui est également supérieur au prix au comptant actuel dans sa région.
Les coûts de transport et de production du blé américain restent élevés par rapport à ceux du blé de la mer Noire et de l'Europe, ce qui suscite des inquiétudes quant à la compétitivité à long terme des exportations américaines.
Les États-Unis sont le cinquième exportateur mondial de blé, mais ils ont perdu des parts de marché au profit de la Russie, premier exportateur, et d'autres producteurs au cours des dernières années.
Le marché mondial est si compétitif que les entreprises américaines ont parfois acheté du blé européen pour profiter des prix bas. L'USDA estime que les importations de blé pour la campagne actuelle s'élèvent à 18 millions de boisseaux, soit le niveau le plus élevé depuis dix ans.
MOINS D'EXPLOITATIONS DE BLÉ
L'USDA s'attend à ce que les agriculteurs réduisent de plus de 4 % par rapport à 2023 le nombre d'acres de blé plantés pour la campagne 2024, en comptant à la fois les cultures d'hiver et de printemps. Le nombre d'exploitations américaines cultivant du blé a chuté de plus de 40 % au cours des deux dernières décennies, les agriculteurs privilégiant d'autres cultures.
Alors que les prix du blé se sont effondrés, les agriculteurs ont déclaré que les coûts de l'équipement agricole, des réparations et de la main-d'œuvre ont grimpé en flèche, ce qui leur laisse peu d'argent en poche après la récolte. Les agriculteurs ont déclaré que les polices d'assurance-récolte ne leur permettent de récupérer qu'une partie de leurs pertes financières et que les paiements ne sont pas suffisants pour leur permettre de s'en sortir.
L'USDA prévoit qu'en 2024, le revenu agricole américain diminuera de près de 40 milliards de dollars par rapport à l'année précédente en termes nominaux, après avoir également diminué en 2023, en raison de la baisse des paiements directs du gouvernement, de l'augmentation des coûts de production et de l'offre croissante de céréales et d'oléagineux, qui font chuter les prix des cultures à leur plus bas niveau depuis plusieurs années.
"Quelque part, il faut bien gagner sa vie", a déclaré M. Born. "S'il reste quelque chose, j'aurai peut-être de quoi vivre.
Les agriculteurs ont réduit leurs achats et leurs réparations d'équipement pour rester à flot, tout en continuant à planter du blé, élément essentiel de la rotation des cultures, malgré la faiblesse des prix.
L'USDA prévoit que le nombre d'acres plantés en blé d'hiver, qui représente environ les deux tiers de la production américaine, aura diminué de 7 % entre 2023 et 2024. L'USDA prévoit toutefois une augmentation de 1 % des surfaces consacrées au blé de printemps.
Le blé peut servir de culture de couverture et laisser derrière lui un sol riche où les agriculteurs peuvent planter des cultures moins susceptibles de les mettre dans le rouge.
"Les agriculteurs n'ont pas d'autre choix que de planter du blé", a déclaré Ryan Ellis, producteur de blé dans le Dakota du Nord.
Les semences de cultures plus rentables, telles que les lentilles et les pois, peuvent être difficiles à trouver et ne peuvent être semées que dans certaines régions.
"La rotation dicte beaucoup d'acres de blé. Vous avez l'impression d'être contraint de le semer, mais que feriez-vous d'autre ? a déclaré M. Ellis. (Reportage de Heather Schlitz ; Reportage complémentaire de Julie Ingwersen ; Rédaction de Caroline Stauffer et Marguerita Choy)
