La course oppose un populiste nationaliste dont le programme est soutenu par les conservateurs chrétiens à un ancien dirigeant syndical et président du pays à deux mandats (2003-2010) qui a été emprisonné pour corruption jusqu'à ce que ses condamnations soient annulées.
"Notre pays ne veut plus de corruption, il veut l'ordre et la prospérité", a déclaré Bolsonaro, un ancien capitaine de l'armée, à une foule mardi en début d'après-midi à Juiz de Fora, où il a été poignardé pendant la campagne de 2018 qui l'a porté au pouvoir sur une vague de sentiment anti-Lula.
Ses partisans ont interrompu son discours en scandant "Lula voleur".
À 76 ans, soit neuf ans de plus que son rival, Lula a donné le coup d'envoi de sa campagne en s'arrêtant aux portes de l'usine automobile Volkswagen dans la ville industrielle de Sao Bernardo dos Campos, à l'extérieur de Sao Paulo, où il est devenu un leader syndical dans les années 1970 en défendant de meilleurs salaires malgré la répression sous la dictature militaire.
Dans une vidéo publiée sur les médias sociaux tôt mardi, Lula a déclaré que la faim était revenue au Brésil sous Bolsonaro et que l'inflation frappait les familles qui ne peuvent pas survivre avec le salaire minimum.
"Nous allons avoir beaucoup de travail pour reconstruire ce pays", a-t-il déclaré en lançant sa candidature pour revenir au pouvoir. "Je veux être président pour changer à nouveau la vie des gens, parce que la situation actuelle, personne ne peut plus la supporter", a-t-il posté.
Lula a une avance à deux chiffres dans la plupart des sondages d'opinion pour le vote du 2 octobre, et son avantage sur Bolsonaro augmente dans les simulations d'un second tour attendu le 30 octobre.
Un sondage réalisé lundi par le chercheur IPEC, anciennement connu sous le nom d'IBOPE, a montré que Lula bénéficiait de 44% du soutien des électeurs contre 32% pour Bolsonaro au premier tour, où ils devancent de loin les 10 autres candidats. Dans un second tour, Lula serait élu par 51% des voix contre 35% pour Bolsonaro, soit un écart de 16 points.
Selon le sondage, 57 % des Brésiliens désapprouvent la façon dont Bolsonaro gouverne le pays, et 37 % l'approuvent.
Néanmoins, Bolsonaro a réduit l'avance de Lula au cours des dernières semaines en augmentant les dépenses d'aide sociale pour les Brésiliens pauvres et en faisant pression sur la compagnie pétrolière Petrobras, contrôlée par l'État, pour qu'elle baisse le prix du carburant, un facteur important de la hausse de l'inflation.
Mardi soir, Lula et Bolsonaro seront dans la même pièce - pour la première fois depuis des années - lors de l'investiture du juge de la Cour suprême Alexandre de Moraes à la tête de l'autorité électorale du Brésil, le Tribunal supérieur électoral.
Moraes, un critique du président, a mené des enquêtes sur les fake news diffusées comme outil politique par le cercle intime de Bolsonaro. On s'attend à ce qu'il défende fermement le système de vote électronique du Brésil qui, selon Bolsonaro, est vulnérable à la fraude.
