"Si j'ai la chance d'y parvenir, j'y reviendrai et je mourrai sur le sol thaïlandais", a écrit Thaksin, un milliardaire du secteur des télécommunications qui a profondément polarisé l'opinion et qui a brisé le moule de la politique thaïlandaise.
Mardi, l'homme de 74 ans est arrivé à Bangkok à bord d'un jet privé, quelques heures avant que la dernière incarnation du parti populiste qu'il a fondé ne fasse une tentative de conquête du pouvoir dans le cadre d'une alliance avec des partis liés aux généraux qui ont chassé le dernier gouvernement pro-Thaksin en 2014.
Thaksin a été l'homme politique le plus en vue de Thaïlande pendant des décennies, conservant une influence considérable malgré les années d'absence.
Thitinan Pongsudhirak, politologue à l'université de Chulalongkorn, a déclaré à propos du retour de Thaksin : "Il clôt un chapitre crucial de la politique thaïlandaise".
"Il a été une force dominante au cours des deux dernières décennies.
Pour les masses rurales, Thaksin est aimé comme le premier dirigeant à avoir prêté attention aux besoins des millions de personnes vivant en dehors des lumières de Bangkok.
Pour de nombreux membres de la classe moyenne urbaine et de l'élite royaliste, Thaksin est un capitaliste de connivence qui a pillé l'économie alors qu'il était au pouvoir de 2001 jusqu'à ce qu'il soit renversé par un coup d'État militaire en 2006 et qu'il prenne ensuite la tête d'un mouvement de protestation qui a réduit certaines parties de Bangkok à des ruines fumantes en 2010.
Un gouvernement dirigé par sa sœur, Yingluck Shinawatra, a été porté au pouvoir lors des élections de 2011, avant d'être renversé par un coup d'État en 2014 à la suite d'incessantes manifestations de rue menées par ses ennemis conservateurs.
Les rivaux de Thaksin l'ont accusé d'avoir gagné le pouvoir en faisant des cadeaux aux électeurs ruraux. Après sa première victoire électorale en 2001, il a formé le premier gouvernement élu à effectuer un mandat complet, qui a été réélu par la suite.
Ses détracteurs l'ont accusé d'avoir abusé de son mandat électoral pour démanteler systématiquement les freins et contrepoids constitutionnels, tout en consolidant son régime autoritaire.
Les organismes de surveillance des médias ont déclaré qu'il avait supervisé une érosion constante de la liberté de la presse. La guerre contre la drogue menée en 2003, au cours de laquelle 2 500 personnes ont été tuées, a rehaussé son image d'homme de main, mais a suscité l'indignation des groupes de défense des droits de l'homme, qui ont déclaré qu'il bafouait les libertés civiles.
CEO PREMIER MINISTRE
Né en 1949 dans une famille de marchands de soie d'origine chinoise dans la ville de Chiang Mai, dans le nord du pays, Thaksin est devenu policier en 1973 avant de poursuivre des études supérieures aux États-Unis.
À son retour, il a créé une concession d'ordinateurs qu'il a transformée en Shin Corporation, le plus grand réseau de téléphonie mobile de Thaïlande, qui a jeté les bases de son ascension pour devenir l'un des hommes les plus riches du pays.
Opérateur avisé qui ne mâche pas ses mots, Thaksin, de plus en plus riche, est entré en politique au milieu des années 1990, d'abord comme ministre des affaires étrangères, puis comme vice-premier ministre.
En 1998, il a fondé le Thai Rak Thai (Les Thaïlandais aiment les Thaïlandais), qui l'a conduit au pouvoir. Il a entamé son mandat de premier ministre en 2001, au cours duquel il a augmenté les dépenses en matière de soins de santé, de développement rural et de subventions agricoles, ses "Thaksinomics" (principes économiques de Thaksin).
Mais l'impétueux Thaksin, qui se qualifiait lui-même de premier "Premier ministre PDG" de Thaïlande, a dû faire face à des accusations royalistes selon lesquelles il portait atteinte à la monarchie vénérée, ce qu'il a nié.
La colère qui couvait a explosé en 2006 lorsqu'il a vendu ses parts de Shin Corporation pour 73,3 milliards de bahts (2,08 milliards de dollars) à la société singapourienne Temasek.
Ses opposants se sont plaints de conflit d'intérêts, alléguant que la famille du premier ministre n'avait pas payé d'impôt sur les plus-values réalisées dans le cadre de cette transaction.
Les militaires ont profité de la colère de la classe moyenne pour organiser un coup d'État sans effusion de sang en septembre 2006, alors que Thaksin se trouvait à l'étranger, mais ses fidèles ont continué à remporter les élections générales.
Au lieu de se battre contre les accusations de corruption, qu'il dit motivées par des considérations politiques, Thaksin n'a pas payé sa caution et s'est exilé en Grande-Bretagne, où il a acheté le club de Premier League Manchester City. Ses détracteurs ont qualifié cet achat de gadget politique.
Il est revenu en Thaïlande au début de l'année 2008 pour répondre aux diverses accusations portées contre lui, mais il s'est à nouveau exilé quelques mois plus tard.
Thaksin risque des années de prison après avoir été reconnu coupable de corruption et d'abus de pouvoir. (Reportage de Devjyot Ghoshal, reportages complémentaires de Chayut Setboonsarng et Panu Wongcha-um ; rédaction de Robert Birsel)
