Reuters a rapporté le mois dernier que les inspecteurs de la FDA avaient constaté des problèmes de tenue des registres et de contrôle de la qualité des expériences sur les animaux chez Neuralink en juin dernier, moins d'un mois après que la startup ait annoncé qu'elle était autorisée à tester ses implants cérébraux sur des êtres humains.
Neuralink, qui a d'abord testé son dispositif sur des singes et d'autres animaux, le teste maintenant sur des humains. La société fabrique une puce cérébrale qui permet aux patients paralysés de contrôler un ordinateur par la seule force de leur pensée.
Dans une lettre adressée lundi à la FDA, le représentant démocrate Earl Blumenauer s'est dit préoccupé par le fait que l'agence ait ignoré des "preuves troublantes" d'infractions en matière d'expérimentation animale qui avaient été soulevées depuis au moins 2019.
M. Blumenauer a également cité des rapports de Reuters datant de la fin de l'année 2022, qui décrivent les plaintes des employés concernant des expériences sur les animaux "piratées" en raison d'un calendrier précipité, causant des souffrances et des décès inutiles. Les employés craignaient également que la qualité des données ne soit compromise, a rapporté le média à l'époque. Il a demandé à la FDA d'expliquer comment elle avait concilié les rapports faisant état de tels manquements avec sa décision d'autoriser l'essai sur l'homme de Neuralink.
"Ces manquements présumés aux procédures opérationnelles standard ont potentiellement mis en danger le bien-être des animaux et compromis la collecte de données pour les essais sur l'homme", a écrit M. Blumenauer, qui fait partie de la sous-commission de la santé de la Chambre des représentants sur les voies et moyens.
Interrogée par Reuters au sujet de cette lettre, la FDA a indiqué qu'elle répondrait directement au législateur. L'agence a également indiqué qu'elle procédait régulièrement à des inspections après l'approbation d'un essai sur l'homme. Lorsqu'elle a inspecté Neuralink, la FDA a déclaré qu'elle n'avait pas constaté de violations susceptibles de compromettre la sécurité de l'essai.
Neuralink n'a pas répondu immédiatement aux questions.
Ces dernières années, une poignée d'entreprises ont commencé à tester de tels implants cérébraux chez l'homme, notamment Synchron et Blackrock Neurotech, qui ont toutes deux démontré la capacité des patients à contrôler certaines actions par la pensée.
La semaine dernière, Neuralink a présenté un livestream sur la plateforme de médias sociaux X de Musk, montrant comment le premier patient implanté avec son dispositif cérébral était capable de jouer aux échecs en ligne en utilisant son esprit. Noland Arbaugh, un jeune homme de 29 ans paralysé sous les épaules à la suite d'un accident de plongée, a également publié un commentaire sur X en relayant ses pensées. (Reportage de Marisa Taylor ; Rédaction de Rosalba O'Brien)
