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Le président d'Alibaba, Jack Ma, est rentré en Chine la semaine dernière -sources

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Ma était en visite à l'école de Hangzhou

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Le premier ministre Li Qiang a demandé à Ma de revenir depuis la fin de l'année 2022 -sources

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L'absence de Ma souligne la sobriété du secteur privé

par Julie Zhu, Kane Wu et Kevin Huang

HONG KONG/BEIJING, 27 mars (Reuters) - Le fondateur d'Alibaba, Jack Ma, est rentré en Chine après avoir passé plus d'un an à l'étranger, un retour perçu par le monde économique comme le signe d'un apaisement des tensions entre Pékin et le secteur privé, après deux années de répression réglementaire éprouvante.

La réapparition de Jack Ma en public devrait conforter l'adoucissement de ton du gouvernement à l'égard du secteur privé, alors que les autorités tentent de consolider une économie mise à mal par trois années de restrictions liées au COVID-19.

Les réseaux sociaux chinois ont commencé à évoquer tôt lundi le retour de Jack Ma, avant que celui-ci soit confirmé par une école qu'il avait visitée et par le journal South China Morning Post, qui appartient à Alibaba.

Lors de sa visite, Jack Ma, ancien professeur d'anglais, a discuté de sujets tels que l'outil d'intelligence artificielle ChatGPT, et a dit espérer revenir un jour à l'enseignement, a indiqué l'école Yungu sur son compte WeChat officiel.

L'école a été créée par Jack Ma et d'autres fondateurs d'Alibaba à Hangzhou, la ville d'origine du géant du commerce électronique, dans l'est du pays, en 2017.

Selon deux sources proches du dossier, Jack Ma est rentré en Chine la semaine dernière.

Reuters n'a pas été en mesure d'établir combien de temps l'homme d'affaires prévoyait de rester en Chine.

Le nouveau Premier ministre chinois, Li Qiang, un proche allié du président Xi Jinping, a reconnu que le retour de Jack Ma en Chine pourrait contribuer à renforcer la confiance des entrepreneurs et, depuis la fin de l'année dernière, il a commencé à demander à l'homme d'affaires de revenir, ont déclaré à Reuters cinq sources au fait du sujet.

Jack Ma et son groupe Alibaba ont été la cible d'un renforcement réglementaire décidé par Pékin - qui s'est ensuite élargi à des pans entiers de l'économie - depuis un discours de l'homme d'affaires en 2020 dans lequel il critiquait le système réglementaire chinois.

Depuis, Jack Ma s'est fait extrêmement rare en public. Il avait quitté la Chine fin 2021 et avait été photographié ensuite au Japon, en Espagne, en Australie et en Thaïlande.

(Reportage Julie Zhu, Kane Wu, Kevin Huang et Xu Jing ; Avec la contribution de David Kirton, Josh Horwitz et la rédaction de Pékin ; Montage Christian Schmollinger et Clarence Fernandez ; version française Nathan Vifflin, édité par Blandine Hénault)