L'avionneur américain envisage de se défaire ou de redéployer des activités spécifiques de Spirit qui fournissent des composants clés d'Airbus s'il parvient à un accord, selon des sources familières avec le dossier.

Boeing et Airbus sont les seuls grands constructeurs d'avions commerciaux au monde et tous deux s'efforcent de résoudre les problèmes de qualité et de réduire les coûts, alors que le premier fait face à une crise provoquée par l'explosion d'un panneau de cabine en plein vol sur un 737 MAX 9 en janvier.

Alors que Boeing avait déjà envisagé de réintégrer Spirit dans son giron, l'incident du 5 janvier a accéléré les efforts, Boeing revenant sur sa décision, vieille de deux décennies, de se séparer d'une partie essentielle de son activité de fabrication afin de réaliser des économies.

Boeing peaufine également une stratégie défensive au cas où les régulateurs européens s'opposeraient à ce qu'Airbus s'appuie sur son principal rival pour des composants clés de sa chaîne d'approvisionnement, dont certains sont fabriqués sur mesure à l'aide d'une conception et d'une technologie exclusives.

Les activités d'Airbus ont généré un cinquième du chiffre d'affaires de Spirit Aero en 2023, ce qui les rend suffisamment importantes pour être prises en compte dans une transaction potentielle, bien que Boeing puisse réaliser un achat de Spirit sans vendre ces activités.

Toutefois, Boeing ne souhaite pas posséder les activités Airbus de Spirit Aero, qui comprennent la fabrication d'ailes pour le petit avion A220 à Belfast, en Irlande du Nord, qui perd de l'argent, ont déclaré les sources.

Les quatre sources ont requis l'anonymat car les délibérations sont confidentielles.

Spirit, dont la valeur boursière avoisine les 3,8 milliards de dollars, a déjà eu des entretiens exploratoires avec Airbus au sujet de la vente de l'usine, a rapporté Reuters ce mois-ci.

On ne sait pas dans quelle mesure Airbus pourrait être disposé à reprendre les activités de Spirit. Si ses possibilités de bloquer purement et simplement la vente de Spirit à Boeing sont limitées, Airbus dispose d'un important pouvoir de lobbying auprès des gouvernements européens et pourrait tenter de forcer Boeing à racheter les contrats de Spirit avec Airbus, ont déclaré les sources.

"Les conversations sont très actives, mais il n'y a pas de feuille de route claire", a déclaré l'une des sources, ajoutant qu'Airbus étudiait toutes les options.

Airbus et Boeing se sont tous deux refusés à tout commentaire.

Boeing a également cherché à savoir si d'autres entreprises pourraient être intéressées par les activités de Spirit dans le domaine de l'Airbus, ont indiqué les sources. Il n'a pas été possible de savoir immédiatement si une partie intéressée s'était manifestée.

Joe Buccino, porte-parole de Spirit Aero, a déclaré que la société s'engageait à agir dans le meilleur intérêt de ses clients, de ses employés et de ses actionnaires. "Alors que les négociations commerciales avec Airbus se poursuivent, de nombreuses options restent viables", a déclaré M. Buccino, sans donner plus de détails.

QUESTIONS RELATIVES À LA PRODUCTION

Le rachat de Spirit permettrait à Boeing de mieux contrôler sa production, mais l'entreprise pourrait être amenée à payer des sommes importantes pour se dégager de certains contrats.

Spirit fabrique une section clé du fuselage et des longerons d'aile pour le gros porteur Airbus A350 dans son usine de Kinston, en Caroline du Nord, et des pièces d'aile pour Airbus à Prestwick, en Écosse.

"La technologie composite de l'Airbus A350 est sensible parce qu'Airbus ne voudrait pas qu'un rival s'occupe de pièces importantes de sa production", a déclaré l'analyste aérospatial Richard Aboulafia.

Le carnet de commandes de Spirit à la fin du quatrième trimestre 2023 s'élevait à environ 49 milliards de dollars, ce qui inclut des lots de travaux sur toutes les plates-formes commerciales du carnet de commandes d'Airbus et de Boeing.

Selon son dernier rapport annuel, 19 % des revenus de Spirit Aero proviennent de projets Airbus, contre 10 % en 2013.

Spirit a également essayé d'obtenir de meilleurs prix de la part d'Airbus, à un moment où l'avionneur européen cherche à réduire les prix de ses fournisseurs.

Sans de meilleurs prix, Spirit pourrait perdre plus de 400 millions de dollars par an en fournissant à Airbus des pièces pour ses avions A220 et A350 dans les années à venir, ont déclaré les analystes de TD Cowen.

"Nous n'envisageons pas d'accord entre Boeing et Spirit tant que la question des prix de Spirit sur l'A220 n'aura pas été réglée et que le sort du reste du travail d'Airbus n'aura pas été clarifié", ont-ils écrit au début du mois.