Le secteur est confronté à une dichotomie intéressante. La demande est passée du lancement de quelques satellites à l'aide de petites fusées au lancement simultané d'une multitude de satellites à l'aide de fusées plus grosses, alors même que les investisseurs se détournent du secteur à la recherche de paris plus sûrs.

Selon la société de capital-risque Space Capital, les investissements en capital-risque dans les startups spatiales ont baissé de 50 % d'une année sur l'autre en 2022, pour atteindre 21,9 milliards de dollars.

Le coût du capital augmentant avec les hausses de taux d'intérêt de la Réserve fédérale, les investisseurs sont moins enclins à financer des projets à forte intensité de capital qui ne disposent pas d'un flux de revenus clair ou d'une voie vers la rentabilité, ce qui fait que de nombreuses startups spatiales sont à la recherche de fonds.

"Je n'ai jamais levé de fonds sur un marché aussi difficile que celui dans lequel nous nous trouvons actuellement", a déclaré Bill Weber, PDG de Firefly Aerospace. Le mot "I" et le mot "R" - récession et inflation - rendent le marché de l'investissement conservateur et un peu plus prudent.

L'échec de Virgin Orbit du milliardaire Richard Branson, qui a déposé le bilan ce mois-ci, n'a fait qu'accentuer la pression sur les rivaux qui tentent de suivre SpaceX d'Elon Musk, Rocket Lab et la coentreprise Boeing-Lockheed Martin, United Launch Alliance.

Firefly, basée au Texas, tente de produire en masse sa fusée de taille moyenne, tout en développant un lanceur plus grand dans le cadre d'un nouveau partenariat avec Northrop Grumman.

Après avoir célébré la mise en orbite de sa fusée Alpha en octobre dernier, Firefly a tenté de lever 300 millions de dollars avant la fin de l'année afin d'obtenir un flux de trésorerie positif. À la mi-février, elle n'avait recueilli que 30 millions de dollars, selon les documents réglementaires, mais M. Weber a déclaré que la société avait depuis lors atteint environ 75 % de son objectif.

Firefly prévoit d'organiser un nouveau cycle de financement à la mi-2024, a déclaré M. Weber.

La semaine dernière, Relativity Space a annoncé qu'elle abandonnait sa petite fusée principale, Terran 1, pour une fusée plus grande, Terran R. Cette décision a été prise il y a environ un an, alors que la demande de petites fusées diminuait, a déclaré le PDG Tim Ellis lors d'une interview. À ce jour, la société californienne de Long Beach a levé 1,3 milliard de dollars, contre 390 millions de dollars pour Firefly, ce qui inclut certains fonds provenant de la collecte de fonds en cours.

"Il était bien plus judicieux de consacrer ces ressources à Terran R, car ce sera une façon bien plus rentable d'affecter l'équipe dont nous disposons", a déclaré M. Ellis.

Le lancement de la plus grosse fusée, prévu en 2026, laissera l'entreprise sans mission pendant environ trois ans, mais M. Ellis a déclaré qu'il n'était pas inquiet quant au financement futur et a refusé de dire quand l'entreprise procéderait à un nouveau tour de table.

Astra Space, qui a abandonné sa petite Rocket 3.3 pour une Rocket 4, plus grande, prévue dans les prochaines années, a eu du mal à faire passer le prix de son action au-dessus de 1 dollar et a été menacée de radiation par le Nasdaq. Astra a refusé de commenter ses difficultés financières.

Firefly et Astra ont ajouté d'autres secteurs d'activité pour compenser la perte de revenus, tandis que Relativity a déclaré que ses imprimantes 3D utilisées pour la construction des fusées seraient finalement employées pour d'autres produits.

Firefly, qui a été décroché par les autorités américaines en 2021 pour rompre ses liens avec l'Ukraine par l'intermédiaire de Noosphere Ventures pour des raisons de sécurité nationale, compte un atterrisseur lunaire nommé Blue Ghost comme une ligne de revenus "très rentable", a déclaré Weber.

"Je sais que la direction de Firefly est très fière de Blue Ghost et qu'elle en parle beaucoup, mais espérons qu'elle pourra marcher sans les Ukrainiens", a déclaré Max Polyakov, fondateur de Noosphere, à Reuters.

Malgré les difficultés rencontrées par les startups, la demande de lancements a grimpé en flèche après que les sanctions consécutives à l'invasion de l'Ukraine par la Russie ont coupé l'accès aux fusées russes. Les récents échecs de la fusée Vega-C de la société européenne Arianespace ont accru la demande aux États-Unis, dépassant le nombre de fusées disponibles.

Les missions spatiales partagées sur les fusées Falcon 9 de SpaceX, une option moins coûteuse, dite de covoiturage, pour les sociétés de satellites, qui a contribué à tuer l'argumentaire en faveur des petites fusées, ont absorbé une partie de cette demande, mais il en reste une grande partie.

Les projets privés de déploiement de méga-constellations, vastes essaims de satellites en orbite terrestre basse, ont également donné aux entreprises de lancement l'espoir d'une demande future.

"L'industrie se comporte désormais comme une industrie plus rationnelle et capitaliste", a déclaré Erich Fischer, associé principal chez Bain and Co, qui conseille les entreprises spatiales. "Il ne s'est jamais comporté de la sorte auparavant.