Energy Fuels Inc. a annoncé qu'elle avait conclu un protocole d'accord non contraignant avec Astron Corporation Limited pour développer conjointement le projet Donald Rare Earth and Mineral Sands, situé dans la région de Wimmera, dans l'État de Victoria, en Australie. Le protocole d'accord décrit des conditions commerciales indicatives et accorde à Energy Fuels une période d'exclusivité contraignante qui prendra fin le 1er mars 2024, au cours de laquelle Energy Fuels aura le droit de procéder à une vérification préalable et les parties négocieront des accords définitifs. Le projet Donald est un gisement minéral critique de classe mondiale, prêt à être exploité, qui, selon Energy Fuels, lui fournirait une autre source à court terme, à faible coût et à grande échelle de sable de monazite dans un concentré d'ETR (" ETR ") qui serait transporté à l'usine de White Mesa de la société dans l'Utah, aux États-Unis (l'" usine ") pour être transformé en oxydes d'ETR et autres matériaux avancés d'ETR et pour la récupération de l'uranium contenu.

Energy Fuels annonce aujourd'hui ce protocole d'accord non contraignant, car Astron a déterminé qu'il était nécessaire d'annoncer le protocole d'accord à ce moment précis, conformément aux règles applicables de l'Australian Securities Exchange ("ASX"). Grâce au soutien du gouvernement américain et à l'intérêt croissant des entreprises américaines et européennes pour la sécurité de l'approvisionnement, Energy Fuels est en train de créer rapidement une nouvelle chaîne d'approvisionnement importante en terres rares qui peut réduire la dépendance de l'Amérique à l'égard des terres rares provenant de Chine. Dans le cadre de cette stratégie, l'entreprise s'assure activement des sources à long terme de terres rares par le biais d'achats (Chemours), de coentreprises (Astron) et de participations directes (le projet Bahia au Brésil, détenu à 100 % par l'entreprise).

Grâce à ces actifs et potentiellement à d'autres, Energy Fuels met en place une chaîne d'approvisionnement en oxydes de terres rares d'importance mondiale qui, selon la société, intéressera les fabricants de véhicules électriques et leurs fournisseurs de niveau 1. Avec l'investissement proposé par Energy Fuels d'environ 180 millions de dollars australiens (environ 122 millions de dollars américains au taux de change actuel), et la plupart des licences et permis en place (ou à un stade avancé), le projet Donald (voir figure 1) devrait bientôt devenir une nouvelle source à long terme de plusieurs minéraux essentiels à la transition vers l'énergie propre, notamment les terres rares, le titane, le zircon et l'uranium. Le projet Donald devrait fournir à Energy Fuels entre 7 000 et 14 000 tonnes métriques ("tonnes") de REEC par an, contenant entre 4 000 et 8 200 tonnes d'oxydes de terres rares totaux ("TREO"), la mise en service et la montée en puissance devant commencer en 2026.

La majeure partie de l'investissement proposé par Energy Fuels devrait être décaissée en 2025. Cette quantité annuelle de REEC contient environ 850 à 1 700 tonnes d'oxyde de néodyme-praséodyme ("NdPr"), 70 à 140 tonnes d'oxyde de dysprosium ("Dy") et 12 à 25 tonnes d'oxyde de terbium ("Tb"). Le REEC du projet Donald devrait également contenir environ 50 000 à 100 000 livres d'uranium récupérable à faible coût par an, qui, en plus de la production d'uranium à grande échelle de la société à partir de ses nombreuses mines américaines et d'autres sources, serait vendu à l'industrie nucléaire américaine pour la production d'électricité propre et sans carbone.

Le NdPr, le Dy et le Tb sont connus sous le nom de "terres rares magnétiques", car ils sont les ingrédients clés des puissants aimants permanents aux terres rares utilisés dans les véhicules électriques les plus efficaces, les générateurs éoliens et d'autres technologies liées à la défense et aux technologies de pointe. À l'échelle, les terres rares augmentent considérablement la puissance et l'autonomie des véhicules électriques, et le véhicule électrique typique alimenté par des terres rares utilise environ un kilogramme d'oxyde de NdPr par véhicule. Par conséquent, le projet Donald pourrait fournir suffisamment de ces éléments essentiels pour alimenter jusqu'à 1,4 million de véhicules électriques par an.