Pendant des décennies, la Malaisie a misé sur les travailleurs migrants pour alimenter l'industrie manufacturière et l'agriculture, devenant ainsi une partie intégrante de la chaîne d'approvisionnement mondiale pour des produits aussi divers que les semi-conducteurs, les composants de l'iPhone, les gants médicaux et l'huile de palme.

Mais à mesure que la dépendance à l'égard de la main-d'œuvre étrangère s'est accrue, les plaintes concernant les conditions de travail et de vie abusives des travailleurs, qui viennent principalement d'Indonésie, du Bangladesh et du Népal, se sont multipliées.

La troisième plus grande économie d'Asie du Sud-Est doit réformer sa législation du travail et améliorer son application, tandis que les entreprises doivent investir pour garantir de meilleures conditions, ont déclaré 11 analystes, agences de notation, chercheurs, consultants d'entreprise et activistes interrogés par Reuters.

Au cours des deux dernières années, sept entreprises malaisiennes, dont le plus grand fabricant de gants et le plus grand producteur d'huile de palme au monde, ont fait l'objet d'une interdiction d'importation aux États-Unis en raison d'allégations de travail forcé. Le mois dernier, le fabricant d'appareils électroménagers high-tech Dyson Ltd a coupé les liens avec son plus grand fournisseur, une entreprise malaisienne, en raison des conditions de travail.

"C'est un signal d'alarme", a déclaré Anthony Dass, directeur de AmBank Research à Kuala Lumpur. "Si la Malaisie ne change pas et compte tenu de l'attention portée au niveau mondial aux pratiques environnementales, sociales et de gouvernance, les entreprises pourraient se tourner vers d'autres pays."

Le ministère du travail de la Malaisie n'a pas répondu aux questions sur la modification de la législation du travail du pays, et le ministère du commerce n'a pas répondu aux questions sur les pertes d'investissement potentielles.

Le ministre des Ressources humaines, M. Saravanan, a reconnu au début du mois que les "problèmes de travail forcé" avaient "affecté la confiance des investisseurs étrangers envers l'offre de produits de la Malaisie." Il a exhorté les entreprises à protéger les droits et le bien-être des travailleurs.

"La Malaisie est devenue l'enfant-vedette" des problèmes de travail forcé, a déclaré Rosey Hurst, du cabinet de conseil en commerce éthique Impactt, basé à Londres. "Et cela commence à faire des dégâts économiques. Un véritable changement doit avoir lieu."

Mme Hurst a déclaré que les demandes de renseignements des investisseurs mondiaux sur les pratiques de travail de la Malaisie ont augmenté, notamment de la part des gestionnaires d'actifs et des sociétés de capital-investissement.

D'autres centres manufacturiers asiatiques, dont la Chine et la Thaïlande, font face à des accusations similaires d'abus en matière de travail. Mais les investisseurs se sont intéressés de près à l'examen récent de la Malaisie, ce qui pourrait affecter les futurs investissements directs étrangers et les contrats d'approvisionnement, selon les analystes.

INDICATEURS DE TRAVAIL FORCÉ

Les responsables malaisiens ont reconnu l'existence d'heures supplémentaires excessives, de salaires impayés, d'un manque de jours de repos et de dortoirs non hygiéniques. Ces conditions font partie des 11 indicateurs du travail forcé, selon l'Organisation internationale du travail (OIT).

La loi malaisienne autorise plus que le maximum largement accepté de 60 heures de travail par semaine et permet de travailler pendant ce qui est censé être des jours de repos.

"Le cadre juridique en Malaisie permet, et même parfois insiste, sur des pratiques qui vont à l'encontre des 11 indicateurs du travail forcé de l'OIT", a déclaré M. Hurst.

Le mois dernier, la Malaisie a lancé un plan d'action national sur le travail forcé visant à éliminer ces pratiques d'ici 2030.

Le pays est le deuxième plus grand exportateur d'huile de palme au monde et son industrie d'assemblage de puces représente plus d'un dixième du commerce mondial de puces. Fin 2020, la Malaisie comptait environ 2 millions de travailleurs étrangers, soit 10 % de sa main-d'œuvre et le double d'il y a 20 ans, selon le département des statistiques. Le gouvernement et les groupes syndicaux estiment que jusqu'à 4 millions de sans-papiers supplémentaires travaillent dans le pays.

Les travailleurs étrangers sont concentrés dans l'industrie manufacturière, l'agriculture, la construction et les services.

Comme les Malaisiens se détournent des travaux à forte intensité de main-d'œuvre et moins bien rémunérés, les entreprises d'électronique et d'huile de palme du pays comptent particulièrement sur les migrants, dont le traitement fait l'objet d'un examen minutieux.

Après la Chine, c'est la Malaisie qui a fait l'objet du plus grand nombre d'interdictions de la part du service américain des douanes et de la protection des frontières. En juillet, Washington a placé la Malaisie sur une liste avec la Chine et la Corée du Nord pour ses progrès limités dans l'élimination du trafic de main-d'œuvre, son plus mauvais classement.

Dyson a mis fin à son contrat avec le fabricant de pièces ATA IMS Bhd quelques mois seulement après que l'entreprise malaisienne ait affiché des bénéfices records. ATA a reconnu certaines violations, a apporté quelques améliorations et a déclaré qu'elle se conformait désormais à toutes les réglementations et normes.

ATA a déclaré à Reuters dans un communiqué qu'elle renforçait ses pratiques en vue d'une croissance durable et équitable dans un contexte d'examen minutieux de l'entreprise et de la Malaisie.

"Pour ATA, cela a signifié revoir certaines des pratiques qui ont longtemps été une norme, non seulement en Malaisie mais aussi à l'étranger, par exemple, les heures supplémentaires excessives et un plus grand engagement entre la direction et les employés de base", a déclaré la société.

L'ESCLAVAGE MODERNE

Lorsque les États-Unis ont interdit l'année dernière Top Glove Corp, le plus grand fabricant de gants médicaux au monde a accepté de verser 33 millions de dollars aux travailleurs pour rembourser les frais de recrutement qu'ils ont payés dans leur pays d'origine - ce qui, selon les activistes, entraîne une servitude pour dettes.

Les douanes américaines ont révoqué l'interdiction après que Top Glove ait effectué les changements.

Top Glove a déclaré à Reuters dans un communiqué que les exportateurs doivent "suivre les meilleures pratiques mondiales car les attentes des clients ont changé au fil des ans", ajoutant qu'il n'était "plus suffisant pour les entreprises d'être simplement rentables".

Ses pairs ont également décidé de rembourser les frais de recrutement.

Les producteurs d'huile de palme en Malaisie, le plus grand exportateur mondial de ce produit largement utilisé après l'Indonésie voisine, ont dépensé des dizaines de millions de dollars pour améliorer les conditions de vie des travailleurs suite à des interdictions similaires.

Certes, les coûts plus élevés résultant de l'amélioration des conditions de travail et de vie ne font pas nécessairement fuir les investisseurs.

"Les entreprises opérant en Australie, au Royaume-Uni, dans l'UE et dans certains États américains sont soumises à des réglementations qui traitent de l'esclavage moderne dans les chaînes d'approvisionnement", a déclaré Nneka Chike-Obi, directeur de la finance durable chez Fitch Ratings. "Il se peut donc qu'ils doivent accepter des coûts plus élevés en échange d'un risque moindre pour la chaîne d'approvisionnement."

L'impact sur l'industrie électronique, qui représente près de 40 % des exportations de la Malaisie, pourrait notamment avoir un effet multiplicateur sur l'économie.

Dell Inc, Samsung Electronics Co et Western Digital Corp ont des usines de fabrication en Malaisie, tandis qu'Apple Inc utilise des fournisseurs locaux.

Samsung a refusé de commenter. Les autres entreprises technologiques n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters sur leurs opérations ou leurs fournisseurs malaisiens.

"Si les entreprises commencent à examiner et à retirer les contrats" des sociétés électriques et électroniques, "cela aura un effet d'entraînement sur l'économie", a déclaré M. Dass d'AmBank.

(Correction du nom de l'unité de la société au paragraphe 29 : Fitch Ratings, et non Fitch Solutions)