BALTIMORE/WASHINGTON (dpa-AFX) - Après l'effondrement d'un grand pont autoroutier dans le port de la ville américaine de Baltimore, les forces de l'ordre ont repêché deux morts dans l'eau. La police de l'État du Maryland a annoncé mercredi soir (heure locale) que les plongeurs avaient retiré les corps des hommes de 26 et 35 ans d'un camion pick-up situé à sept mètres de profondeur. Entre-temps, on a appris que de grandes quantités de substances dangereuses se trouvaient à bord du cargo endommagé qui a fait s'effondrer le pont.

Le porte-conteneurs "Dali", long d'environ 290 mètres, avait percuté dans la nuit de lundi à mardi un pilier du pont à quatre voies Francis Scott Key, provoquant l'effondrement de l'ouvrage long de plus de 2,5 kilomètres. Selon le ministre des transports du Maryland, Paul Wiedefeld, huit ouvriers se trouvaient sur le pont au moment de l'accident pour réparer des nids de poule. Deux d'entre eux ont été secourus mardi. Aucune trace des six autres - originaires du Mexique, du Guatemala, du Salvador et du Honduras selon la police - n'a été retrouvée jusqu'à présent.

Véhicules tombés à l'eau ensevelis sous les décombres

Les morts qui ont été retrouvés sont deux de ces ouvriers disparus, comme l'a rapporté le "Washington Post" en se référant à leur employeur. Les autorités supposent que les autres disparus sont également morts et que leurs corps ne peuvent pas être retrouvés pour le moment. "Nous avons épuisé tous les efforts de recherche dans les environs de ce site", a déclaré mercredi soir Roland Butler de la police du Maryland. Il a ajouté que l'utilisation de sonars avait montré que d'autres véhicules tombés à l'eau étaient entourés de débris et de béton et donc inaccessibles. Les conditions dans l'eau autour des énormes débris étaient devenues si dangereuses que les plongeurs ne pouvaient plus s'y aventurer en toute sécurité.

L'équipage du bateau avait certes lancé un appel de détresse avant la collision, ce qui a probablement sauvé des vies - car des fonctionnaires à terre ont stoppé la circulation, empêchant ainsi d'autres voitures d'accéder au pont. "Un bateau s'approche, il vient de perdre le contrôle", peut-on entendre dans un enregistrement audio de la police de la nuit de l'accident, publié sur Internet, "arrêtez la circulation sur le Key Bridge". Quelques secondes avant la collision, l'un des agents aurait annoncé qu'il se rendait sur le pont pour mettre les ouvriers en sécurité. Mais à 1h29, l'accident était déjà survenu : "A qui que ce soit, à tous : tout le pont vient de s'effondrer".

Dans les heures qui ont suivi l'accident, les forces d'intervention se sont d'abord concentrées sur la recherche de survivants. Entre-temps, des enquêtes intensives ont été menées sur les circonstances de l'accident. Des représentants du NTSB, l'agence américaine chargée de la sécurité des transports, sont montés pour la première fois à bord du cargo mercredi. La responsable Jennifer Homendy a présenté dans la soirée (heure locale) les premiers détails de l'enquête.

Les enquêteurs font face à une "énorme entreprise".

Les enquêteurs ont notamment récupéré l'enregistreur de données du navire. Celui-ci est particulièrement important pour la recherche des causes. D'après les enregistrements, les membres de l'équipage ont signalé peu avant la collision que le cargo avait des problèmes d'alimentation électrique et n'était plus propulsé. On ne sait toutefois pas encore comment cela s'est produit.

Selon Homendy, 23 membres d'équipage se trouvaient à bord du cargo au moment de l'accident. La cargaison du navire comprenait 56 conteneurs contenant des matières dangereuses, telles que des substances corrosives ou inflammables, pour un poids total de 764 tonnes. Certains des conteneurs de matières dangereuses sont endommagés.

M. Homendy a souligné que les informations seraient d'abord rassemblées et que les conclusions et les estimations sur les causes de l'accident ne seraient données que plus tard. L'enquête est une "entreprise de grande envergure" qui devrait durer de nombreux mois. Un premier rapport provisoire devrait toutefois être présenté dans deux à quatre semaines.

Administration des transports : construction du pont obsolète

Le pont, achevé en 1977, était dans un "état satisfaisant" avant l'accident, a déclaré Homendy. La dernière inspection fondamentale aurait eu lieu en mai 2023. Cependant, le pont a été construit selon un mode de construction dans lequel la défaillance d'un élément critique peut provoquer un effondrement total ou partiel. De nos jours, d'autres méthodes de construction de ponts sont privilégiées.

Le pont Francis Scott Key, qui fait partie de l'Interstate 695, enjambe le port de Baltimore, une métropole de la côte est. Homendy a déclaré que plus de 30 000 véhicules en moyenne traversaient le pont chaque jour /jac/DP/mis.