Les erreurs des fournisseurs et les coûts de fabrication élevés ont contribué aux pertes de 1,7 milliard de dollars enregistrées cette année sur des programmes tels que le prochain Air Force One et la capsule Starliner de la NASA.

Malgré l'absorption de 4,4 milliards de dollars de pertes en 2022 - ce qui, selon les dirigeants, réduirait le risque de dépassements de coûts à l'avenir - l'unité n'a guère connu d'amélioration cette année.

Si l'on exclut l'année dernière, les pertes sur les programmes de défense de Boeing en 2023 dépassent celles de toutes les années depuis 2014, selon un examen par Reuters des documents réglementaires de Boeing. Boeing est unique parmi ses pairs entrepreneurs de défense, car des entreprises comme Lockheed Martin, General Dynamics et RTX voient leurs revenus augmenter en raison de la demande liée à la guerre en Ukraine.

Toutefois, contrairement à ces entreprises, Boeing est lié à une poignée de contrats qui obligent le constructeur d'avions à subir des pertes lorsque le développement technologique dépasse le budget.

Les pertes de l'unité de défense cette année incluent 933 millions de dollars de charges au troisième trimestre, comprenant principalement une perte de 482 millions de dollars pour la construction de deux avions Air Force One et une charge de 315 millions de dollars pour un programme de satellite non identifié qui n'avait pas perdu d'argent auparavant.

Les dirigeants de Boeing ont déclaré qu'ils mettaient en place de nouvelles formations et déployaient des ressources auprès des fournisseurs afin de s'assurer que l'unité passe de marges négatives à des marges à un chiffre d'ici 2025-2026, lorsque ses programmes les plus en difficulté devraient avoir terminé les essais en vol et être plus stables.

Nous mettons en place une production allégée, une gestion rigoureuse des programmes et une productivité des coûts de manière cohérente au sein de la division, a déclaré Brian West, directeur financier, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats mercredi. Boeing s'est refusé à tout autre commentaire que ceux des dirigeants lors de la conférence téléphonique.

Byron Callan, analyste de défense chez Capital Alpha Partners, a déclaré que le calendrier 2025-2026 de Boeing pour obtenir des marges positives était réalisable, mais il s'est demandé pourquoi il a fallu des années à l'entreprise pour mettre en place des programmes visant à améliorer l'exécution.

"Quelqu'un a vraiment laissé tomber la balle dans tout cela", a-t-il déclaré.

Les actions de Boeing ont perdu 6 % cette année, alors que le S&P 500 a progressé de 9 %.

CONTRATS À PRIX FIXE

Les analystes estiment également que Boeing ne peut pas faire grand-chose pour compenser le poids financier de sa longue liste de contrats de développement à prix fixe avec des clients tels que le ministère américain de la défense et la NASA, qui obligent le constructeur à payer tous les coûts au-delà d'un seuil convenu.

Ces contrats, qui représentent 15 % du chiffre d'affaires des programmes de défense de Boeing, ont été conclus avant que les activités de Boeing dans le secteur des avions commerciaux ne soient décimées par la crise du MAX et avant que la pandémie et l'inflation élevée ne fassent grimper en flèche les coûts des matériaux et de la main-d'œuvre. Parmi les autres maux de tête, citons un récent accroc dans la fabrication, un fournisseur ayant mal revêtu les réservoirs de carburant du KC-46.

Les pertes suggèrent que Boeing n'a pas une véritable compréhension des coûts, car chaque nouvelle charge est une révision à la hausse des prévisions de coûts, par rapport à seulement trois mois auparavant, a déclaré Seth Seifman de JP Morgan, dans une note aux investisseurs datée de mercredi. Même en excluant les charges, BDS (Boeing Defense Space and Security) n'a toujours pas généré de bénéfice réel.

Boeing a toujours affirmé qu'il ne conclurait pas de nouveaux contrats à prix fixe pour la phase de développement des armes, car l'imprévisibilité associée à la conception et aux essais d'un nouveau produit entraîne souvent des coûts imprévus.

Toutefois, les projets de développement à prix fixe actuels de la société, qui comprennent le ravitailleur KC-46 et l'avion d'entraînement T-7 de l'armée de l'air américaine, les nouveaux avions Air Force One, le drone ravitailleur MQ-25 de la marine et le Starliner de la NASA, ont tous continué à dépasser leur budget cette année.

La dernière charge pour Air Force One a porté les pertes totales à 2,4 milliards de dollars sur un contrat de 3,9 milliards de dollars pour le développement de deux avions. Selon le calendrier actuel du programme, le premier avion devrait être livré en septembre 2027.

West a également noté 136 millions de dollars de pertes supplémentaires au cours du trimestre, y compris une charge de 71 millions de dollars pour le programme MQ-25.

Alors que le KC-46 semble se stabiliser et que le T-7 finira par être rentable, il n'y a pas grand-chose à faire pour les programmes coûteux et à faible volume comme Air Force One ou MQ-25, a déclaré Richard Aboulafia d'AeroDynamic Advisory.

Un meilleur pari, que le secteur de la défense de Boeing poursuit activement, consiste à conclure de futurs contrats pour des avions de combat de nouvelle génération et des drones de pointe.

Il s'agit d'un environnement riche en cibles, a déclaré M. Aboulafia. (Reportage de Valerie Insinna ; Rédaction de Rod Nickel)