BOEING 
À bord de Vulcan, une fusée de 60 mètres de haut équipée de moteurs fabriqués par Blue Origin, la société de Jeff Bezos, se trouve l'atterrisseur lunaire Peregrine, construit par la société de robotique spatiale Astrobotic.
Le lancement est prévu à Cap Canaveral, en Floride, à 2h18 EST (0718 GMT) lundi.
Si tout se passe bien, Peregrine marquerait le premier atterrissage en douceur des États-Unis sur la lune depuis le dernier atterrissage Apollo en 1972, et le premier atterrissage lunaire jamais réalisé par une entreprise privée - un exploit qui s'est révélé difficile à réaliser au cours des dernières années.
Peregrine devrait se poser sur la lune le 23 février, avec à son bord des charges utiles scientifiques qui chercheront à recueillir des données sur la surface lunaire avant les futures missions humaines prévues.
Ce lancement est une première cruciale pour United Launch Alliance (ULA). Vulcan, qui a rejoint son aire de lancement vendredi, a passé une dizaine d'années à se développer pour remplacer la fusée Atlas V d'ULA et rivaliser avec la Falcon 9 réutilisable de SpaceX d'Elon Musk sur le marché des lancements de satellites.
"Voilà un beau spectacle", a déclaré le PDG d'ULA, Tory Bruno, sur la plateforme de médias sociaux X, à côté d'une photo de Vulcan.
ULA est née en 2006 de la fusion des programmes de fusées de Boeing et de Lockheed. Les deux géants de l'aérospatiale détiennent la société à parts égales, bien qu'ils cherchent à la vendre depuis environ un an.
Les enjeux de la mission de Vulcain s'en trouvent accrus. L'U.S. Space Force, l'un des principaux clients de Vulcan, considère ce lancement comme le premier des deux vols de vérification nécessaires avant de pouvoir embarquer des charges utiles de sécurité nationale.
"C'est vraiment, vraiment important pour la réussite future d'ULA... George Sowers, ancien directeur scientifique d'ULA et l'un des architectes du programme Vulcan, a déclaré à propos de la mission : "Tout va bien pour eux si tout se passe bien. "Mais ce n'est certainement pas la fin du monde si ce n'est pas le cas.
Les deux fusées opérationnelles d'ULA, l'Atlas V et la Delta IV Heavy géante, devraient être retirées du service dans les années à venir, laissant Vulcan comme seul successeur pour perpétuer le taux de réussite parfait des missions de la société. La nouvelle fusée a déjà un carnet de commandes de plusieurs milliards de dollars pour quelque 80 missions.
La mise à la retraite de l'Atlas V a été décidée lorsque ses moteurs RD-180 de fabrication russe - issus d'un partenariat établi dans le cadre de la détente de l'après-guerre froide des années 1990 - ont suscité l'inquiétude des législateurs américains après l'invasion de la Crimée par la Russie en 2014.
Pendant ce temps, le Falcon 9 de SpaceX, un lanceur réutilisable offrant des vols moins chers vers l'orbite terrestre, a érodé le monopole d'ULA sur les missions de sécurité nationale. Cela a contribué à ouvrir la voie au développement de Vulcan, dont le prix de la mission commence à environ 110 millions de dollars. (Reportage de Joey Roulette, édition de Rosalba O'Brien)
