ESSEN (dpa-AFX) - Le distributeur de produits chimiques Brenntag envisage l'année en cours avec prudence, après une baisse de son chiffre d'affaires et de son résultat en 2023. Pour l'année 2024, l'entreprise s'attend à une poursuite de la reprise séquentielle des ventes. La guerre en Ukraine, le conflit au Proche-Orient, les tensions géopolitiques et la lente baisse de l'inflation continuent de susciter des incertitudes quant à l'économie mondiale, a fait savoir le groupe de la Dax jeudi à Essen. Pour l'année en cours, Brenntag s'attend donc, dans le pire des cas, à un léger recul du résultat d'exploitation. Le cours de l'action a chuté d'environ trois pour cent dans la matinée.

Pour le bénéfice ajusté avant intérêts, impôts et dépréciation du fonds de commerce (Ebita opérationnel), l'entreprise vise, selon les indications, 1,23 milliard à 1,43 milliard d'euros.

En 2023, le distributeur de produits chimiques a ressenti un affaiblissement de la demande. Le chiffre d'affaires a diminué de 13,5 pour cent en comparaison annuelle pour atteindre 16,8 milliards d'euros. Le renforcement de l'euro a également pesé sur la balance - après correction des effets de change, la baisse s'est élevée à onze pour cent. Le bénéfice avant intérêts, impôts et dépréciation du fonds de commerce, corrigé des effets exceptionnels, a baissé de 16,3 pour cent à 1,27 milliard d'euros.

Le bénéfice pour les actionnaires s'est élevé à près de 715 millions d'euros, contre près de 887 millions d'euros l'année précédente. En ce qui concerne les chiffres, l'entreprise n'a pas répondu aux attentes des analystes. La direction de Brenntag veut augmenter le dividende à 2,10 euros par action, contre 2,00 euros l'année précédente.

Afin de réduire les coûts, le conseil d'administration autour du président de l'entreprise Christian Kohlpaintner avait pris de nouvelles mesures à l'été 2023 et annoncé la fermeture de 25 sites et la réduction des effectifs de 300 personnes. D'ici fin 2022, plus de 1300 postes avaient déjà été supprimés et 100 sites fermés. Au total, Brenntag veut économiser 300 millions d'euros sur une base annuelle d'ici 2027. L'entreprise avait chiffré les coûts uniques à 250 millions d'euros.

Entre-temps, le groupe poursuit le démantèlement de ses deux divisions. Les activités de produits chimiques de process (Essentials) et de spécialités pour certains secteurs (Specialties) doivent devenir autonomes d'ici 2026.

Cela devrait permettre de prendre des décisions plus rapides et d'obtenir des résultats plus élevés. La restructuration doit notamment conduire à un meilleur développement de l'activité des spécialités qui, selon le directeur du groupe Kohlpaintner, est actuellement à la traîne par rapport à ses concurrents. Cet écart doit être comblé. Ensuite, le management veut examiner différentes options stratégiques. On ne sait pas encore si une scission aura lieu.

Brenntag s'attend à ce que l'autonomie des deux secteurs lui permette d'améliorer sensiblement son efficacité et de réaliser des économies au niveau des frais administratifs généraux, des dépenses ainsi que de la chaîne d'approvisionnement.

Le distributeur de produits chimiques était dans le collimateur d'investisseurs activistes. C'est surtout l'investisseur financier britannique Primestone qui a attiré l'attention. Primestone, tout comme le hedge fund américain Engine Capital, souhaite que Brenntag se scinde en deux branches, l'une pour les produits chimiques spéciaux et l'autre pour les produits chimiques de base. Les investisseurs espèrent ainsi une augmentation rapide de la valeur.

Brenntag fait du commerce international de produits chimiques industriels et spéciaux ainsi que d'ingrédients. L'entreprise achète les substances à des groupes chimiques en grandes quantités et les vend en plus petites quantités. Ces dernières années, Brenntag s'est développé grâce à de petites acquisitions. Les ralentissements économiques affectent généralement moins l'entreprise que les groupes chimiques, car les clients ont alors besoin de moins de produits chimiques et les achètent davantage chez les distributeurs que chez les producteurs. En dernier lieu, Brenntag employait plus de 17 700 personnes dans 72 pays./mne/men/mis