Le nombre de lobbyistes des grandes banques à Washington est le plus élevé depuis la crise financière mondiale de 2007-2009, grâce à l'embauche de prêteurs de taille moyenne qui sont confrontés à de nouvelles règles et à une surveillance plus stricte après les turbulences de l'année dernière, selon de nouvelles données sur le lobbying.

À la fin de l'année 2023, 486 lobbyistes fédéraux travaillaient pour le compte de banques ayant 50 milliards de dollars ou plus d'actifs et de sept groupes commerciaux, selon une analyse de Reuters des données fournies par OpenSecrets, un groupe de transparence politique non partisan. Il s'agit d'une augmentation de 3,4 % par rapport à 2022, année où les rangs des lobbyistes du secteur ont atteint leur niveau le plus élevé depuis 2008, selon les données.

Reuters a analysé les chiffres d'OpenSecrets pour les années 2008 à 2023 et a constaté que les chiffres les plus récents étaient les plus élevés pour toutes les années de cette période. Les effectifs comprennent les lobbyistes individuels enregistrés qui travaillent pour les banques et pour les entreprises externes que les banques et les associations professionnelles engagent.

Au cours des six dernières années, la croissance des rangs du lobby bancaire a été largement alimentée par les prêteurs disposant de plus de 100 milliards de dollars d'actifs et ne faisant pas partie des huit géants de Wall Street, tels que Capital One, TD Bank et Truist.

Ce groupe de 23 banques comptait 255 lobbyistes enregistrés en 2023, ce qui représente une augmentation de 11 % par rapport à 2022 et le chiffre le plus élevé depuis 2008.

Ces gains coïncident avec l'allongement de la liste des préoccupations politiques des prêteurs de taille moyenne, car les régulateurs financiers du président Joe Biden ont présenté une série de propositions visant à réprimer les abus en matière de prêts équitables, les frais de transaction, ainsi que les augmentations de capital, qui réduiront les bénéfices.

Les régulateurs affirment que les règles visent à mettre un terme à des pratiques déloyales de longue date qui nuisent aux consommateurs, tandis que les augmentations de capital rendront le système financier plus sûr et sont plus que nécessaires après la faillite de trois prêteurs l'année dernière. Les banques affirment que nombre de ces règles sont mal conçues et draconiennes.

Au cours du second semestre 2023, le secteur a lancé une campagne particulièrement féroce pour faire échouer la proposition d'augmentation des fonds propres. Cette proposition, connue sous le nom de "Bâle III final", s'appliquerait aux banques dont les actifs dépassent 100 milliards de dollars, et les termes "capital" ou "Bâle" reviennent souvent dans les déclarations des banques en matière de lobbying.

Le nombre de lobbyistes pour les huit plus grandes banques américaines s'élevait à 191 à la fin de 2023 et cette catégorie a largement stagné depuis la crise financière.

Daniel Auble, chercheur principal à OpenSecrets, a déclaré que les préoccupations politiques n'étaient généralement pas la seule raison de l'augmentation des activités de lobbying, mais qu'elles semblaient être "un coupable probable" dans ce cas, étant donné que les banques en question citaient fréquemment les questions de capital dans leurs déclarations de lobbying.

Les dépenses de lobbying pour l'ensemble des banques et des organisations commerciales analysées par Reuters s'élevaient à 84,6 millions de dollars en 2023, soit le montant le plus élevé depuis 2015, bien que l'inflation cumulée efface ces gains.

Bien que l'analyse ne remonte qu'à 2008, le chiffre de 2023 est probablement un record historique puisque le lobbying bancaire a explosé juste après la crise, les banques ayant exercé une forte pression pour façonner un flot de règles post-crise, a déclaré Camden Fine, ancien chef du principal groupe de lobbying de Washington, l'Independent Community Bankers of America (Banquiers communautaires indépendants d'Amérique).

La pandémie de COVID-19 a transformé une grande partie du lobbying en personne en réunions à distance qui évitent les voyages et l'hospitalité coûteux, ce qui signifie que les effectifs peuvent augmenter plus rapidement que les dépenses, a déclaré Fine, qui dirige aujourd'hui le cabinet de conseil Calvert Advisors.

Alors que les huit grandes banques sont influentes à Washington grâce à leur taille, à leurs poches profondes et à leurs PDG très en vue, d'autres banques doivent travailler plus dur pour se faire entendre, ce qui peut expliquer les tendances divergentes, a-t-il déclaré.

"Les grandes banques ont toujours un siège à la table", a-t-il déclaré.

Les banques affirment que le lobbying contribue à éduquer les décideurs politiques afin qu'ils élaborent de meilleures règles, mais leurs détracteurs affirment qu'elles tentent de truquer le système.

"Nous venons de connaître certaines des plus grandes faillites bancaires de l'histoire américaine et il est essentiel que nous ne laissions pas le lobby bancaire diluer des règles prudentielles importantes qui protégeront les consommateurs", a déclaré à Reuters la sénatrice démocrate Elizabeth Warren, partisane de longue date d'un durcissement des règles bancaires.

SE DÉMARQUER DES AUTRES DÉPENSES

Entre 2021 et 2023, TD Bank est passée d'un seul lobbyiste enregistré à 20, engageant des cabinets de conseil dont les membres travaillaient auparavant au Congrès. TD a révélé qu'elle a fait du lobbying sur Bâle au cours de chaque trimestre de 2022 et 2023.

Capital One a déclaré 30 lobbyistes à la fin de 2023, soit près de deux fois plus qu'en 2016. Truist a également fait passer ses rangs de 12 à 20 lobbyistes entre 2021 et 2023.

La TD a déclaré qu'elle avait deux lobbyistes en interne et qu'elle faisait appel à deux entreprises externes. "Ces deux contrats externes sont très modestes et ne représentent pas un changement important dans l'ensemble des activités de lobbying de la TD au niveau fédéral", a déclaré la banque dans un communiqué.

Truist a refusé de commenter, tandis que Capital One n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Alors que les dépenses globales de lobbying n'ont pas suivi le rythme de l'inflation ces dernières années, certains prêteurs individuels se sont distingués en 2023.

Regions Financial a atteint un record d'après-crise de 1,8 million de dollars, Citizens Financial a doublé ses dépenses en 2023 pour atteindre 1,4 million de dollars, également un record d'après-crise, et Huntington a dépensé le montant le plus élevé en huit ans, soit 483 000 dollars.

Les représentants de Citizens et Huntington ont refusé de commenter. Regions n'a pas répondu à un courriel demandant un commentaire.

Parmi toutes les banques, Citigroup a été la plus dépensière pour la troisième année consécutive, consacrant 5 millions de dollars au lobbying en 2023, tandis que le Bank Policy Institute (BPI), une organisation commerciale présidée par Jamie Dimon, le chef de JPMorgan, qui a été à l'avant-garde du refus de Bâle, a dépensé 3,4 millions de dollars en 2023, soit une augmentation annuelle de 80 %.

Le BPI n'a pas souhaité faire de commentaire.

"Nos activités de représentation visent à faire progresser et à protéger les intérêts commerciaux mondiaux de Citi, compte tenu de l'impact potentiel important des politiques publiques sur nos activités, nos employés, nos communautés et nos clients", a déclaré un porte-parole de Citi.