Trois chantiers navals chinois - dont un seul a de l'expérience dans la construction de grands méthaniers - ont remporté près de 30 % des commandes record de cette année pour 163 nouveaux méthaniers, gagnant ainsi du terrain dans un secteur où la Corée du Sud s'accapare habituellement la majeure partie des affaires.

Les carnets de commandes de méthaniers des chantiers navals chinois ont triplé, les négociants en gaz et les exploitants de flottes chinoises cherchant à s'assurer un transport maritime après que les taux de fret ont atteint des records à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, qui a bouleversé les flux mondiaux d'approvisionnement en énergie.

Alors que les constructeurs navals sud-coréens sont submergés de commandes pour desservir l'énorme expansion du champ North Field du Qatar, les chantiers chinois ont également attiré davantage de réservations étrangères, y compris les premières commandes à l'étranger pour certains constructeurs navals qui n'ont été certifiés que récemment pour construire des méthaniers à membranes.

"À mesure que les négociants en gaz chinois seront plus nombreux à faire appel aux chantiers navals locaux, ils seront obligés de suivre la courbe d'apprentissage et finiront par développer l'ensemble du secteur", a déclaré Li Yao, fondateur de la société de conseil SIA Energy, basée à Pékin.

Cette année, les chantiers navals chinois ont remporté 45 commandes de méthaniers d'une valeur estimée à 9,8 milliards de dollars, soit environ cinq fois la valeur des commandes de 2021, selon le fournisseur de données sur le transport maritime Clarksons Research.

Fin novembre, les chantiers navals chinois avaient fait passer leur carnet de commandes de GNL de 21 à 66, ce qui leur conférait 21 % des commandes mondiales d'une valeur d'environ 60 milliards de dollars.

À titre de comparaison, les chantiers navals chinois n'ont construit que 9 % de la flotte GNL mondiale existante, selon Clarksons.

Graphique : Les chantiers navals chinois augmentent leur part dans la flotte mondiale de méthaniers -

COURBE PROFONDE

Hudong-Zhonghua Shipbuilding, basé à Shanghai, est le seul chantier chinois à avoir de l'expérience dans la construction de grands méthaniers, puisqu'il en a livré des dizaines depuis 2008. Cette année, il a reçu 75 % des nouvelles commandes de la Chine.

Hudong-Zhonghua a partagé 26 commandes de propriétaires locaux - contre neuf les deux dernières années - avec d'autres unités de la China State Shipbuilding Corporation, Dalian Shipbuilding Industry et Jiangnan Shipyard (Group), selon Clarksons et des représentants de l'industrie.

Deux autres chantiers - China Merchants Heavy Industry (CMHI) et Yangzijiang Shipbuilding - ont été certifiés cette année pour la construction de grands méthaniers et ont suscité l'intérêt de chargeurs locaux et étrangers.

Les méthaniers, tout comme les porte-avions, sont parmi les navires les plus difficiles à construire, avec un délai pouvant aller jusqu'à 30 mois. Rien que pour les réservoirs de confinement à membrane, 200 ouvriers passent deux mois à souder des barrières en acier mince comme du papier et 130 km de conduites de raccordement.

Les ouvriers qui travaillent sur ces systèmes destinés à contenir du gaz réfrigéré à moins 160 Celsius (moins 260 Fahrenheit) pour le transport maritime doivent également être certifiés par Gaztransport & Technigaz (GTT), une société d'ingénierie française qui détient les brevets et concède ses conceptions aux constructeurs de navires.

"La courbe d'apprentissage sera plus raide pour les nouveaux constructeurs... Nous serons également confrontés à une pénurie de travailleurs qualifiés", a déclaré Hu Keyi, responsable de la technologie au sein du chantier naval de Jiangnan.

Jiangnan construit actuellement son premier navire-citerne de 80 000 mètres cubes (m3) pour le négociant JOVO Energy, basé à Guangdong, et a reçu en mars une commande de l'Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) pour deux méthaniers de 175 000 m3.

"Compte tenu des coûts de financement relativement bas grâce au soutien des banques chinoises, l'investissement dans une nouvelle construction offre une plus grande sécurité que l'affrètement à terme", a déclaré Jacky Cai, directeur de JOVO Energy, qui envisage de commander un plus grand navire-citerne.

LE GAZ AMÉRICAIN

La demande chinoise en méthaniers est motivée par la nécessité d'expédier 20 millions de tonnes par an de gaz en provenance des États-Unis, dans le cadre d'un boom qui devrait faire augmenter d'un tiers la flotte mondiale de GNL au cours des cinq prochaines années, a déclaré Robert Songer, analyste au cabinet de conseil en matières premières ICIS.

La Chine a besoin d'environ 80 navires pour transporter le GNL américain, a déclaré M. Li de SIA Energy.

"Outre le fait de répondre à la demande chinoise, les navires pourraient également être utilisés pour transporter des cargaisons sur d'autres routes", a déclaré Stephen Gordon, directeur général de Clarksons Research.

La vigueur de la construction navale locale profite aux géants de l'énergie que sont PetroChina, China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) et Sinopec, ainsi qu'à l'entreprise privée ENN Natural Gas Co, en contribuant à mieux garantir un carburant essentiel pour atteindre l'objectif de neutralité carbone que s'est fixé la Chine pour 2060.

PetroChina et CNOOC ont passé des commandes à Hudong-Zhonghua plus tôt que leurs homologues, principalement par l'intermédiaire de coentreprises avec les chargeurs publics COSCO Shipping Energy Transportation et China Merchants Energy Shipping (CMES), à la suite de l'appel du président Xi Jinping en faveur de la sécurité énergétique.

Sinopec, actionnaire minoritaire de CMES, est également en pourparlers pour obtenir de nouvelles constructions à Jiangnan et Dalian, ont déclaré des responsables de l'industrie à Reuters. Sinopec a refusé de commenter.

COSCO Shipping Energy est "prêt à travailler main dans la main avec les armateurs et les chantiers navals", a déclaré Qin Jiong, un vice-président de la société, lors d'un séminaire de l'industrie le mois dernier, soulignant un autre avantage de l'utilisation des chantiers navals locaux.

Graphique : Les taux de fret spot pour le GNL doublent cet hiver par rapport à l'hiver dernier.

COMMANDES ÉTRANGÈRES

Bien que leurs coûts de main-d'œuvre soient plus élevés, les chantiers coréens - tels que Hyundai Heavy Industries et Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering - sont plus efficaces en matière de conception et de construction et disposent d'une chaîne d'approvisionnement locale, a déclaré Sunny Xu, fondateur du fournisseur de solutions GNL C-LNG, basé à Singapour.

"Les armateurs semblent avoir une vision plus positive des chantiers navals coréens... qui réalisent la conception souhaitée par les armateurs, sont capables de respecter les délais et fonctionnent sans problème", a déclaré une source de l'industrie de la construction navale sud-coréenne qui n'a pas souhaité être identifiée.

Néanmoins, les chantiers chinois ont reçu 19 commandes étrangères de méthaniers cette année et ce nombre est susceptible d'augmenter.

"Les chantiers chinois sont devenus plus attractifs en raison de l'arriéré sud-coréen et de la hausse des coûts", a déclaré Songer, analyste chez ICIS.

Les relations entre les chantiers chinois et GTT sont également un atout, selon lui.

"On peut supposer que la Chine commencera à construire beaucoup plus de navires à l'avenir.