Selon quatre sources, un groupe de créanciers offshore de China South City s'apprête à intenter une action en justice contre le principal actionnaire public du promoteur criblé de dettes, dans ce qui serait le premier cas de ce genre dans le secteur immobilier en crise.

Au début du mois, China South City a manqué un paiement de 11,25 millions de dollars sur une obligation en dollars qui arrivait à échéance le 9 février, et les créanciers considèrent qu'elle est en défaut de paiement sur des dettes offshore d'une valeur de 1,3 milliard de dollars, ont déclaré deux des sources des détenteurs d'obligations.

Le groupe de créanciers, qui a formé un groupe ad hoc, se prépare à intenter une action en justice devant un tribunal de Hong Kong contre la société d'État Shenzhen SEZ Construction and Development Group Co. qui détient 29 % de la société, ont indiqué les quatre sources.

L'action en justice sera intentée sur la base d'une clause de sauvegarde, que l'actionnaire public avait prévue pour les obligations en dollars de China South City, ont déclaré les sources, qui ont connaissance de l'affaire.

Si la plainte est déposée, il s'agira de la première action en justice intentée contre un promoteur immobilier soutenu par l'État pour recouvrer les paiements dus aux créanciers en vertu de la clause de sauvegarde depuis que le secteur a basculé dans la crise en 2021.

Bien qu'il ne s'agisse pas d'une garantie pure et simple, la clause "keepwell" est un mécanisme de renforcement du crédit utilisé par les entreprises chinoises ces dernières années pour l'émission d'obligations offshore, selon les avocats.

Selon une note de Latham & Watkins publiée en juillet dernier, dans le cadre d'un acte de garantie typique, une société mère s'engage à garantir que son unité émettrice offshore restera solvable et qu'elle disposera de liquidités suffisantes pour faire face à ses obligations de paiement.

L'action en justice s'ajoutera à une poignée d'affaires déposées devant le tribunal de Hong Kong à l'encontre de promoteurs chinois par des créanciers extraterritoriaux, qui cherchent presque tous à obtenir leur liquidation après qu'ils ont manqué à leurs obligations de remboursement.

Le secteur immobilier, pilier essentiel de la deuxième économie mondiale, est passé d'une crise à l'autre depuis 2021, après que la répression réglementaire d'un boom de la construction alimenté par l'endettement a déclenché un resserrement sans précédent des liquidités.

On ne sait pas encore combien de promoteurs chinois en défaut de paiement disposent de la clause de sauvegarde dans leurs offres d'obligations. Les quatre sources ont déclaré que la clause de sauvegarde de China South City était un cas rare dans le secteur immobilier.

Toutes les sources ont refusé d'être nommées en raison du caractère sensible de l'affaire. Shenzhen SEZ, China South City et Kirkland & Ellis, le cabinet d'avocats représentant le groupe ad hoc de promoteurs, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.

CLAUSE DE SAUVEGARDE

China South City, un promoteur de centres logistiques et commerciaux intégrés basé à Shenzhen, a été l'une des premières sociétés immobilières à bénéficier d'une aide gouvernementale lorsqu'elle a été confrontée à des difficultés financières en 2022.

À l'époque, Shenzhen SEZ, qui est contrôlée par le régulateur des actifs de l'État, a acheté une participation de 29 % dans le promoteur et a assorti ses cinq tranches d'obligations en dollars de clauses de sauvegarde.

"Les gens comme moi sont entrés dans le capital grâce à la clause de sauvegarde", a déclaré un détenteur d'obligations, qui a également demandé à rester anonyme, ajoutant que l'introduction de cette disposition et d'une entreprise publique était un gage de confiance.

China South City a réussi à repousser à 2024 les échéances de ces obligations à cinq dollars, initialement prévues pour 2022 et 2023, avec l'accord des détenteurs d'obligations. Toutefois, la situation financière du promoteur ne s'est pas améliorée depuis lors.

En décembre, China South City a proposé de retarder à nouveau les paiements, mais n'a pas obtenu un soutien suffisant. Dans une déclaration faite le 9 février, le promoteur a indiqué qu'il ne serait pas en mesure d'effectuer le remboursement et le paiement des intérêts ce mois-ci.

L'une des sources a déclaré que les créanciers offshore de China South City envisageaient également d'intenter une action en justice à Hong Kong pour demander sa liquidation.

"Les créanciers sont heureux de discuter avec China South City en vue d'une restructuration consensuelle, mais ils apprécieraient que le fournisseur SOE Keepwell contribue également au processus", a déclaré Lance Jiang, partenaire du cabinet d'avocats Ashurst, qui représente certains des détenteurs d'obligations du promoteur. (Reportage de Xie Yu ; reportage complémentaire de Clare Jim ; édition de Sumeet Chatterjee et Stephen Coates)