Alors que les ordinateurs et les smartphones ont mis le web à la portée de plus d'un tiers de la population mondiale, le commerce en ligne dépend encore largement d'un système bancaire qui a peu évolué au cours des dernières décennies, reposant en partie sur un code informatique écrit avant la naissance du web.

L'intérêt croissant pour le bitcoin, une monnaie numérique qui ne nécessite aucun organisme centralisé pour gérer les transactions, commence à changer tout cela.

"L'essor du bitcoin a changé l'idée que tout le monde se fait d'un bon système de paiement", explique Manu Sporny, PDG de la société de paiements sur le web Digital Bazaar, qui est à la tête d'un effort visant à réunir le secteur pour qu'il se mette d'accord sur des normes de traitement des transactions en ligne. "Le bitcoin a placé la barre très haut, alors tout le monde doit se mettre au diapason d'une manière ou d'une autre."

Selon M. Sporny et d'autres, la réunion organisée la semaine prochaine à Paris par le World Wide Web Consortium, ou W3C, l'un des principaux organismes chargés de définir les normes de l'internet, constituera un moment clé.

Des opérateurs de télécommunications tels que Deutsche Telekom, Telefonica et AT&T, des sociétés de paiement telles que SWIFT, PayPal et Gemalto, ainsi que la Réserve fédérale américaine, se réuniront pour la première fois pour discuter des normes de paiement en ligne.

Le bitcoin peut revendiquer un certain crédit pour ce bourdonnement d'activité.

Une grande partie de l'attention portée au bitcoin a été consacrée à son ascension fulgurante - passant de 30 dollars il y a un an à plus de 1 000 dollars à la fin de l'année - qui n'a été que légèrement entamée par l'effondrement, le mois dernier, de Mt. Gox, l'une des principales bourses de bitcoins, qui a perdu un demi-milliard de dollars de bitcoins.

Mais le bitcoin en tant que monnaie pourrait être une distraction.

La monnaie numérique repose sur une combinaison de principes informatiques clés - horodatage décentralisé, cryptographie à clé publique et système de preuve de travail - qui promettent de révolutionner les transactions.

Selon Peter Vessenes, PDG de la start-up CoinLab et président de la Fondation Bitcoin, un groupe de défense de l'adoption du bitcoin : "Ces trois éléments pourraient être transformés en argent, mais ils pourraient aussi faire beaucoup d'autres choses".

DES TRANSACTIONS MOINS CHÈRES

Ce qui intéresse certains, et en inquiète d'autres, parmi ceux qui doivent assister à la réunion de Paris, c'est la promesse que propose le bitcoin de réduire le coût du déplacement de l'argent.

"S'ils peuvent l'avoir moins cher, ils le feront moins cher", a déclaré Marcus Swanepoel de Switchless, une société basée à Singapour qui propose d'intégrer les processus bitcoin dans les banques traditionnelles et les entreprises de télécommunications.

Le bitcoin représente un défi pour ceux qui ont l'habitude de traiter les transactions des consommateurs : PricewaterhouseCoopers estime que les sociétés de cartes de crédit facturent environ 3 % de frais de transaction. La part de PayPal peut aller jusqu'à 4 %. Ces mêmes transactions via des sociétés de bitcoins telles que Coinbase et BitPay, qui contournent les institutions financières centrales, ont autant de chances d'être gratuites.

Toutefois, Jim McCarthy, responsable de l'innovation chez Visa Inc., a déclaré lors d'une conférence d'investisseurs ce mois-ci que s'il y avait des choses à apprendre sur le bitcoin, "je ne pense pas que ce soit les choses qui vont faire basculer le panier à salade de sitôt".

MasterCard et Visa ne seront pas présents à la réunion de Paris, a noté Sporny.

"SE FAIRE DÉMOLIR

En effet, il y a beaucoup de scepticisme quant à la capacité du bitcoin à s'élever à quelque chose, les critiques pointant du doigt les récents échecs tels que Mt. Gox et la tendance libertaire de certains de ses partisans, comme autant d'indicateurs qu'il s'agit d'un peu plus qu'une chaîne de Ponzi.

Certains des sceptiques du bitcoin viennent de l'intérieur. Mike Hearn, l'un des principaux contributeurs au code qui sous-tend le bitcoin, rejette l'idée d'une pyramide de Ponzi, mais s'inquiète de la complaisance. "Beaucoup de gens semblent croire que c'est une affaire réglée, une certitude absolue. Et je ne le vois pas du tout de cette façon".

Selon M. Hearn, si le bitcoin veut défier ou conquérir le courant bancaire dominant, il doit adopter une meilleure sécurité tout en facilitant son utilisation. Et puis, il doit tendre la main pour surmonter l'anxiété du monde bancaire à l'égard des régulateurs et de ses liens perçus avec le crime.

"Le blocage bancaire, où toutes les banques ont peur de toucher au bitcoin parce qu'elles ont peur de se faire attaquer par les gouvernements, reste le plus grand défi auquel le bitcoin est confronté", a-t-il déclaré.

COOPÉRATION

M. Swanepoel pense que cette crainte est déjà en train de se dissiper. La Standard Bank of South Africa, par exemple, a récemment lancé un projet pilote utilisant la technologie Switchless pour intégrer le commerce de bitcoins dans les systèmes monétaires de la banque.

Il voit un intérêt similaire chez les opérateurs téléphoniques et les bureaux de poste à la recherche d'un moyen bon marché de construire un système pour traiter les transactions monétaires. Mais si le bitcoin fait son entrée dans ces mastodontes, il est probable qu'il accompagnera les technologies existantes. "Vous ne voyez pas le bitcoin comme quelque chose qui éliminerait la façon dont les choses sont faites à l'heure actuelle", a déclaré Swanepoel dans une interview téléphonique. "Ils sont plus susceptibles de s'asseoir côte à côte".

La start-up Ripple, par exemple, propose aux utilisateurs un moyen d'acheter et de vendre des devises en utilisant certaines technologies du bitcoin, mais pas sa méthode de confirmation, appelée "minage", qui nécessite des ordinateurs. Les utilisateurs finaux n'ont pas besoin de savoir ou de se soucier du fait qu'ils utilisent un système ayant des racines bitcoin.

"Les gens ne sauront même pas qu'ils l'utilisent, ils utiliseront des marques en lesquelles ils ont confiance et qui utiliseront ces protocoles. Tout ce qu'ils sauront, c'est qu'ils pourront soudainement envoyer de l'argent en Inde gratuitement, instantanément", a déclaré Chris Larsen, PDG de Ripple.

PORTEFEUILLE MOBILE

Le plus grand marché potentiel de Bitcoin pourrait se situer parmi les millions de personnes ayant un accès limité aux services bancaires.

Le bitcoin se prête naturellement à l'idée d'un portefeuille mobile et de petits paiements qui, jusqu'à présent, étaient trop coûteux pour être adoptés en masse. Les utilisateurs de dogecoin, une variante du bitcoin, ont par exemple collecté des fonds pour permettre à l'équipe jamaïcaine de bobsleigh et à trois athlètes indiens de participer aux Jeux olympiques d'hiver le mois dernier, et ont collecté cette semaine plus de 30 000 dollars pour construire des puits au Kenya.

Le bitcoin et ses dérivés proposent également un moyen de contourner les contrôles monétaires gouvernementaux, soit en convertissant la monnaie fiduciaire en une monnaie virtuelle qui peut être envoyée à l'étranger, soit en contournant complètement la monnaie locale.

La semaine prochaine, un Islandais qui se fait appeler Baldur Friggjar Óðinsson commencera à distribuer une nouvelle crypto-monnaie qu'il a lui-même créée, l'Auroracoin, à tous les Islandais qui en veulent. L'idée, a-t-il déclaré dans une interview par courriel, "est de libérer le peuple islandais de la monnaie fiduciaire et des contrôles monétaires" en lui donnant accès à une monnaie qui peut être échangée en ligne ou, en théorie, utilisée pour payer des biens et des services.

Depuis la crise financière de 2008, les Islandais ne peuvent plus convertir leur argent en devises étrangères. Chaque Islandais peut télécharger son allocation d'Auroracoins, d'une valeur d'environ 500 dollars au cours actuel, sur un site web.

"Espérons que c'est le début d'une révolution durable, où le pouvoir sur l'argent est retiré à l'élite et placé entre les mains du peuple", a déclaré Baldur.

AU-DELÀ DE L'ARGENT

Au-delà du discours révolutionnaire, l'héritage du bitcoin pourrait résider dans sa capacité à décentraliser tout type de transaction. L'enregistrement de toutes les transactions utilisant le protocole bitcoin est stocké dans ce que l'on appelle une "blockchain", c'est-à-dire un registre des endroits où tous les bitcoins ont changé de mains.

Oubliez le bitcoin comme une simple monnaie, a déclaré M. Vessenes de la fondation, et voyez-le comme un moyen décentralisé de conférer et de convenir de la propriété.

La plus petite unité de bitcoin, le satoshi, pourrait être un jeton qui représente la propriété d'une action - avec des détails sur qui devrait recevoir un dividende, ou qui peut voter lors des réunions d'actionnaires - tous intégrés directement dans le jeton. La propriété d'une voiture pourrait être gérée de la même manière, afin qu'elle ne réponde qu'à une personne pouvant prouver la possession et la propriété de ce jeton.

"L'argent, ou ce que l'on perçoit comme tel, n'est qu'une forme de confiance désintermédiée", explique Pindar Wong, un consultant basé à Hong Kong qui a travaillé sur les technologies de paiement sur Internet. "Il y a là tout un champ d'innovation et nous ne faisons qu'effleurer la partie émergée d'un très gros iceberg".

(Complément d'information : Sophie Knight à Tokyo ; édition : Ian Geoghegan)

Par Jeremy Wagstaff