New York (awp/afp) - Le géant américain de la chimie Dow Chemical a, comme son futur partenaire DuPont, dépassé les attentes au premier trimestre malgré une nouvelle baisse de ses ventes et continue de préparer activement le rapprochement avec son compatriote.

Dow Chemical a fait état jeudi d'un bénéfice ajusté par action et hors élément exceptionnel, la mesure qui fait référence aux Etats-Unis, de 89 cents, là où les spécialistes de la valeur espéraient 83 cents.

DuPont avait aussi mardi dépassé les attentes, et relevé à l'occasion ses prévisions pour l'ensemble de l'année.

La fusion entre les deux sociétés, annoncée en décembre, est toujours "sur les rails", a assuré le PDG de Dow Chemical Andrew Liveris.

La SEC, le gendarme de la Bourse aux Etats-Unis, devrait avoir fini d'étudier les documents transmis d'ici fin juin et les deux groupes devraient organiser dans la foulée une assemblée générale extraordinaire.

"Nous visons une finalisation pour octobre, novembre", avait indiqué le PDG de DuPont mardi Ed Breen. La nouvelle entité sera ensuite scindée en trois sociétés indépendantes.

La fusion, évaluée en décembre à 130 milliards de dollars, doit notamment permettre d'éliminer à terme pour 3 milliards de dollars de dépenses. Une façon d'améliorer la rentabilité de ces entreprises touchées de plein fouet ces deux dernières années par la baisse des prix des matières premières.

Ce montant de 3 milliards "est un plancher", a assuré jeudi le directeur financier de Dow Chemical Howard Ungerleider lors d'une conférence téléphonique.

Rien que pour 2016, l'entreprise a pour objectif "de réduire les coûts de 300 millions de dollars cette année", les dépenses ayant déjà diminué de 90 millions au premier trimestre.

Résultat: sa marge opérationnelle sur l'excédent brut d'exploitation est montée à 21%, "son plus haut niveau en plus de 10 ans".

DuPont a de son côté fait remarquer avoir déjà fait reculer ses dépenses opérationnelles d'environ 7%, soit 135 millions de dollars, de janvier à mars.

LITIGE RÉGLÉ POUR 835 MILLIONS

En attendant le rapprochement, les deux entreprises se sont montrées plutôt optimistes pour les mois à venir.

Dow Chemical observe ainsi "des signaux forts de demande en Amérique du nord, de reprise progressive en Europe et d'urbanisation durable en cours en Chine" qui devraient alimenter la demande pour ses produits dans les prochains mois, a assuré son PDG Andrew Liveris.

Le chiffre d'affaires de son groupe s'est certes contracté de 13%, à 10,7 milliards de dollars mais ce repli est à mettre "principalement" sur le compte du "recul des prix" et des "vents contraires sur le marché des changes", a affirmé l'entreprise.

En volume, les ventes de Dow Chemical, qui commercialise une large gamme de produits allant des semences aux revêtements plastiques, ont augmenté de 4% sur la période, progressant dans toutes les régions du monde sauf en Amérique latine.

Dans le même temps, le groupe a enregistré un bénéfice net part du groupe de 169 millions de dollars, divisé par plus de 8 sur un an. Mais cette chute est en partie la conséquence du règlement à l'amiable d'une procédure judiciaire: fin février, la multinationale poursuivie dans le cadre d'un recours collectif pour entente sur les prix de produits à base d'urethane a déboursé 835 millions de dollars pour solder l'affaire.

Les résultats de l'entreprise "sont notables dans un contexte de prix bas des hydrocarbures et des produits agricoles", a commenté le PDG du groupe, Andrew Liveris.

"Malgré toutes les difficultés bien connues au niveau macroéconomique, Dow continue de fournir des éléments optimistes sur les perspectives fondamentales, en misant principalement sur ses forces sur les marchés entraînés par les consommateurs", relève une note de Morgan Stanley.

DuPont avait lui relevé mardi ses prévisions pour 2016 en faisant valoir notamment que "le dollar s'est affaibli face à la plupart des devises" depuis janvier et que les superficies consacrées au maïs devraient être plus étendues qu'anticipé.

afp/buc