(Actualisé avec détails de la lettre, commentaire Dow, contexte)

par Svea Herbst-Bayliss et Ernest Scheyder

NEW YORK, 21 janvier (Reuters) - L'investisseur activiste Daniel Loeb a pris une part importante du capital de Dow Chemical, appelant le groupe à se séparer de ses activités pétrochimiques, lucratives mais à faible croissance, pour miser sur la chimie de spécialité.

Une telle scission s'inscrirait dans le sillage de la stratégie de son concurrent DuPont, qui consiste à se défaire des activités de chimie de base - essentiellement les plastiques et la peinture - dont les marchés sont arrivés à maturité, pour se concentrer sur la chimie dans l'agriculture et l'électronique, les mousses et autres marchés de niche.

Le titre du géant américain de la chimie grimpait de plus de 6% mardi vers 18h30 GMT à Wall Street, en réaction à cet investissement annoncé dans une lettre adressée par le fonds Third Point à ses investisseurs, à laquelle Reuters à eu accès.

Dow Chemical est désormais le plus gros investissement de Third Point, apprend-on dans cette lettre. Cela signifie qu'il est supérieur au milliard de dollars correspondant au montant payé pour sa prise de participation dans le japonais SoftBank en novembre dernier. La lettre de Daniel Loeb ne donne aucune précision concernant le montant de l'investissement.

Une porte-parole du fonds d'investissement basé à New York a refusé de commenter cette information.

Daniel Loeb, connu pour son franc-parler, note que le titre Dow Chemical n'a rapporté que 45% sur plus de dix ans alors que l'indice S&P sectoriel de la chimie a pris 199%.

Il estime en outre que la "faible performance" de Dow Chemical a eu lieu alors que le secteur de pétrochimie explosait grâce a la révolution du gaz de schiste en Amérique du Nord, en raison de la mauvaise performance du groupe sur le plan opérationnel et l'acquisition malvenue de Rohm & Haas en 2009.

Depuis l'arrivée d'Andrew Liveris à la direction générale du géant de la chimie en novembre 2004, l'action a perdu près de 5%, alors que les actions DuPont, du groupe allemand BASF et d'autres concurrents ont fortement progressé.

"Nous estimons que Dow servirait au mieux l'intérêt de ses actionnaires en engageant des conseillers pour conduire une évaluation formelle pour savoir si la stratégie actuelle dans la pétrochimie maximise les profits et si ces activité sont conformes à l'objectif de Dow de devenir une société de chimie de spécialité", écrit Daniel Loeb dans sa lettre datée du 21 janvier.

Daniel Loeb, qui a tendance à informer ses investisseurs avant de prendre une position concernant une société, ne dit pas s'il a approché ou non les dirigeants de Dow Chemical.

La société a fait savoir pour sa part qu'elle ne commentait pas les conversations avec ses actionnaires.

"Nous engageons les discussions avec tous nos actionnaires afin de comprendre leur point de vue et nous accueillons toute proposition constructive avec pour objectif commun d'améliorer la valorisation à long terme", a déclaré la porte-parole de Dow Chemical Rebecca Bentley dans un courriel. (Juliette Rouillon pour le service français)