L'accord d'approvisionnement contraignant, annoncé dimanche, est le deuxième en moins d'un mois pour ioneer et un fort vote de confiance dans un projet qui fait la course pour être la première nouvelle source américaine du métal de batterie depuis des décennies.

Selon les termes de l'accord, ioneer fournira 4 000 tonnes de carbonate de lithium par an pendant cinq ans à Prime Planet Energy & Solutions (PPES), qui a été créée par Toyota et Panasonic en 2020 pour mieux concurrencer le leader du marché des batteries, Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL).

Les livraisons devraient commencer en 2025, un calendrier qui dépend en partie de l'obtention par ioneer du financement et des permis.

L'accord comprend un engagement de PPES selon lequel le lithium d'ioneer sera utilisé pour fabriquer des pièces de batteries de VE aux États-Unis pour le marché américain des VE. PPES, qui est basée au Japon, aurait envisagé de construire une usine de batteries dans l'ouest de la Caroline du Nord.

"L'objectif de cet accord est que ce lithium soit utilisé aux États-Unis", a déclaré à Reuters James Calaway, président exécutif d'ioneer.

Une proposition d'élargissement du crédit d'impôt américain pour les VE exigerait que le lithium et d'autres minéraux pour VE proviennent du pays ou d'alliés dès l'année prochaine. Ce changement potentiel, qui fait l'objet d'un débat au Congrès, a braqué les projecteurs sur les plans de développement naissants des constructeurs de batteries et d'automobiles aux États-Unis.

"Avoir un accord avec ioneer fournit à PPES une première étape dans la sécurisation d'un approvisionnement américain en lithium", a déclaré le président de PPES, Hiroaki Koda, qui a ajouté avoir "confiance dans la technologie d'ioneer".

La quantité de lithium qu'ioneer fournira à PPES est suffisante pour fabriquer des batteries pour environ 150 000 VE par an, bien que ce chiffre puisse varier en fonction de la conception et d'autres facteurs.

La société ioneer, basée en Australie, vise à produire environ 21 000 tonnes de lithium au Nevada par an à partir de 2025. Elle a signé un accord d'approvisionnement avec Ford Motor à la mi-juillet et l'année dernière avec la société sud-coréenne Ecopro.

Le projet Rhyolite Ridge a été repoussé par certains défenseurs de l'environnement qui craignent qu'il ne nuise à une fleur rare connue sous le nom de sarrasin de Tiehm, bien qu'ioneer ait déclaré qu'elle pensait pouvoir extraire le lithium en toute sécurité tout en protégeant la plante.

"Nous avons trouvé comment construire la mine sans toucher au renouée de Tiehm", a déclaré Calaway.