Eni a déclaré mercredi qu'elle avait mis fin à son programme de rachat d'actions, ouvrant ainsi la voie à une réduction de la participation du Trésor dans le groupe énergétique dans le cadre d'un accord qui pourrait réduire la dette publique italienne d'environ 1,5 milliard d'euros (1,6 milliard de dollars).

L'Italie, très endettée, prévoit de lever environ 20 milliards d'euros par le biais de ventes d'actifs entre 2024 et 2026 afin de contrôler la deuxième plus grande charge de la dette de la zone euro par rapport au produit intérieur brut (PIB).

Eni a déclaré mercredi avoir dépensé près de 1,4 milliard d'euros pour acheter ses propres actions entre septembre dernier et le début du mois de mars. Dans une première tranche d'achats d'actions entre mai et août, le groupe avait dépensé 825 millions d'euros.

Eni, qui organise une journée des investisseurs jeudi, possède actuellement 5,38 % de son capital total.

Le gouvernement détient environ 32,4 % d'Eni, principalement par le biais des 27,7 % qu'il détient indirectement par l'intermédiaire de la Cassa Depositi e Prestiti (CDP), un prêteur d'État, tandis que le Trésor détient une petite participation directe de 4,7 %.

L'acquisition et l'annulation d'actions par Eni devraient porter la participation totale de l'Italie à plus de 33 %, ce qui laisse une marge de manœuvre au Trésor pour réduire sa participation sans descendre en dessous de 30 % du capital, si l'on tient compte de la participation de la CDP.

Aux prix actuels, la vente d'une participation potentielle de 3 % rapporterait environ 1,5 milliard d'euros, ce qui contribuerait à réduire l'énorme dette publique de l'Italie.

Le maintien d'une participation d'au moins 30 % dans une société cotée en bourse confère à l'actionnaire un droit de veto contre une éventuelle tentative de rachat.

Le conseil d'administration d'Eni a reçu le pouvoir d'annuler des actions en une ou plusieurs étapes, avant même que le nombre maximum d'actions autorisé n'ait été acheté, a déclaré le groupe.

Le Trésor pourrait éventuellement agir à court terme, en lançant une vente d'actions dans le cadre d'une procédure accélérée avec l'aide de banques d'investissement. Deux sources financières avaient déclaré à Reuters que le Trésor n'interviendrait qu'après la journée des marchés de capitaux du groupe.

Contrairement à Poste Italiane, le Trésor n'a pas besoin d'approuver un décret pour réduire sa participation dans Eni, a déclaré une source gouvernementale à Reuters.

Le ministre de l'économie Giancarlo Giorgetti a évoqué la perspective d'une vente de participation en novembre, lorsqu'il a déclaré que la réduction de la participation du Trésor dans Eni grâce au programme de rachat d'actions de la société était une bonne idée, confirmant une précédente information de Reuters.

Les cessions ont pris une importance nouvelle en Italie, car la période de politique budgétaire expansionniste déclenchée par la pandémie de COVID-19 devrait prendre fin l'année prochaine, lorsque l'Union européenne adoptera des règles budgétaires plus strictes dans le cadre de la réforme de son pacte de stabilité et de croissance.

En tenant compte du produit des ventes d'actifs, la dette italienne ne devrait diminuer que de 0,6 point de pourcentage entre 2023 et 2026, date à laquelle elle devrait s'établir à 139,6 % du PIB. (1 $ = 0,9143 euros) (Reportage de Francesca Landini et Giuseppe Fonte, édition de Keith Weir)