Les compagnies pétrolières norvégiennes vont intensifier la prospection de gaz naturel dans la mer de Barents au cours des trois prochaines années, ont déclaré à Reuters des responsables de l'industrie, montrant ainsi un regain d'intérêt pour la région reculée de l'Arctique après la chute brutale des approvisionnements en gaz de la Russie vers l'Europe.

Le gouvernement norvégien a procédé mardi à sa plus importante attribution de nouvelles licences de forage en cinq ans, dont une série de permis pour la mer de Barents à Equinor, société contrôlée par l'État, à Aker BP, société indépendante, et à Vaar Energi, filiale d'Eni.

Dans le passé, les entreprises cherchaient surtout du pétrole brut lorsqu'elles exploraient la région arctique de la Norvège, qui, contrairement au gaz, ne nécessite pas de longs et coûteux gazoducs ou terminaux GNL pour acheminer le produit vers le marché, mais elles ont maintenant changé d'approche.

"Il y a une avancée dans la mer de Barents", a déclaré Kjetil Hove, directeur des opérations norvégiennes d'Equinor, à Reuters, en marge d'une conférence sur l'énergie.

"Nous allons explorer le gaz naturel dans la partie occidentale de la mer de Barents en collaboration avec Vaar Energi et Aker BP", a-t-il ajouté.

La Norvège a remplacé la Russie en tant que premier fournisseur de gaz naturel de l'Europe après l'invasion de l'Ukraine par Moscou en 2022, et la chasse est désormais ouverte dans les eaux norvégiennes pour trouver de nouvelles réserves de gaz.

Les trois entreprises ont obtenu des participations dans huit nouvelles licences d'exploration dans la mer de Barents, dont Equinor exploitera quatre, tandis qu'Aker BP et Vaar en géreront deux chacun, mais avec une propriété partagée entre les trois groupes.

Equinor exploite le seul champ gazier actuel de la mer de Barents, Snoehvit, dont la production est liquéfiée à l'usine norvégienne de GNL de Hammerfest et exportée par navires-citernes. Il n'y a pas de capacité de liquéfaction libre dans l'installation.

M. Hove a déclaré qu'Equinor pourrait ajouter un nouveau train de GNL à l'usine ou construire un nouveau long gazoduc reliant la mer de Barents aux vastes infrastructures d'exportation de gaz de la mer de Norvège et de la mer du Nord, en fonction des volumes découverts et des prix du gaz sur le marché mondial.

Il a ajouté qu'Equinor espère connaître les résultats du forage dans environ trois ans, ce qui lui permettrait de commercialiser le nouveau gaz à partir de la première moitié des années 2030.

L'attribution des licences est "très importante pour la poursuite du développement de la mer de Barents", a déclaré à Reuters le ministre de l'énergie, Terje Aasland.

Si la Norvège soutient les accords de Paris sur le climat et l'objectif mondial de transition vers l'abandon des combustibles fossiles, le pays affirme également que le monde aura besoin d'un accès au pétrole et au gaz pendant de nombreuses années encore.

Aker BP, la deuxième plus grande compagnie pétrolière norvégienne cotée en bourse, avait précédemment obtenu des résultats d'exploration décevants dans la mer de Barents et avait annoncé son intention d'abandonner la zone. Mais la société a changé d'avis, en partie à la suite d'une acquisition.

"Nous avons une nouvelle équipe, de nouvelles idées et de nouveaux terrains", a déclaré Karl Johnny Hersvik, PDG d'Aker BP, à Reuters.

Il a déclaré que les options d'exportation de gaz dépendraient de la quantité trouvée et qu'il faudrait "environ sept ans" pour mettre les découvertes sur le marché.

Le PDG de Vaar Energi, Nick Walker, a quant à lui déclaré que les géologues et autres employés de la société intensifiaient leurs travaux pour "libérer le potentiel d'hydrocarbures dans l'ouest de la mer de Barents". (Reportage de Nerijus Adomaitis et Nora Buli, édition de Terje Solsvik et Tomasz Janowski)