Les sanctions occidentales imposées à la Russie en raison de l'invasion de l'Ukraine ont perturbé l'approvisionnement de l'Europe en gaz russe, faisant grimper les prix mondiaux du gaz à des sommets historiques au début de l'année et soulevant des inquiétudes quant à la sécurité énergétique. Moscou qualifie son action d'opération militaire spéciale.

En plus des conditions météorologiques imprévisibles, il n'est pas clair s'il y aura d'autres réductions de l'approvisionnement russe en Europe, ont déclaré les dirigeants. Il n'est pas non plus certain que l'Europe puisse construire une nouvelle infrastructure d'importation de GNL en temps utile pour remplacer les volumes russes massifs, ont-ils ajouté.

Une autre question est de savoir quand la Chine va lever ses restrictions COVID, qui ont réduit les importations au cours des cinq premiers mois de cette année.

"Nous avons une incertitude massive sur ce qui va se passer ensuite", a déclaré Steve Hill, vice-président exécutif chez Shell, lors de la Conférence mondiale sur le gaz.

"Si nous convertissons le volume de gaz russe acheminé par gazoduc en Europe en 2021 en équivalent GNL, et que nous ajoutons les volumes de GNL livrés en Europe en 2021, cela représente 200 millions de tonnes d'équivalent GNL. C'est la moitié de la taille de l'industrie actuelle (mondiale) du GNL."

Les contraintes d'infrastructure qui sont apparues alors que les flux de gaz passent d'ouest en est, plutôt que d'est en ouest, ont rendu la situation "plus compliquée que nous ne le pensions au départ", a-t-il ajouté.

Peder Bjorland, vice-président du marketing et du commerce du gaz naturel chez Equinor, a déclaré que les flux changeants ont créé un "marché étrange" où certains pays d'Europe, comme la Grande-Bretagne, ont une offre excédentaire, mais où il n'y a pas d'infrastructure pour transporter le gaz vers les centres de demande comme l'Allemagne.

Cela a créé un écart de prix important entre le point d'équilibrage national britannique et les prix de gros du gaz néerlandais, ce qui pourrait inciter à investir dans les infrastructures pour réduire les goulets d'étranglement, ont déclaré les dirigeants. Mais la construction de ces infrastructures prendrait du temps, ont-ils ajouté.

L'Allemagne est en train de construire un terminal de réception de GNL et a passé des contrats pour des unités flottantes de stockage et de regazéification.

"C'est une course contre la montre. Nous pensons que les installations de regazéification seront probablement opérationnelles avant la fin de l'hiver, mais peut-être pas au début de l'hiver. C'est donc un équilibre très délicat", a déclaré Michael Stoppard, responsable de la stratégie gazière mondiale chez S&P Global Commodity Insights.

Un hiver rigoureux dans l'hémisphère nord pourrait également déclencher une concurrence entre l'Europe et l'Asie pour le GNL et faire grimper les prix, ont déclaré les dirigeants.

"À mesure que nous entrons dans l'hiver... les marchés comme l'Asie commencent vraiment à se faire concurrence pour ces cargaisons", a déclaré Anatol Feygin, vice-président exécutif de Cheniere Energy.

Cependant, un cadre d'un importateur de gaz chinois a déclaré que les acheteurs étaient susceptibles d'entrer dans cet hiver mieux préparés que l'année dernière, car des pays européens comme l'Allemagne et l'Italie ont exigé des niveaux de stock minimum.

Les acheteurs augmentent leurs stocks avant l'hiver, ce qui soutient les prix spot asiatiques du GNL à près de trois fois leurs niveaux de mai 2021, inhabituellement élevés pour une saison de faible demande au deuxième trimestre.

"Ce n'est pas aussi pessimiste cette année, car tout le monde se prépare pour l'hiver", a déclaré le dirigeant qui a refusé d'être nommé en raison de la politique de l'entreprise.

Meg O'Neill, directrice générale de Woodside Energy Group, a déclaré qu'elle s'attendait à ce que les prix du GNL restent élevés l'année prochaine, le marché s'adaptant aux perturbations de l'approvisionnement.

Les incertitudes du marché et la volatilité des prix ont déjà poussé les acheteurs en Asie et en Europe à rechercher des approvisionnements à long terme.