Les voyages de groupe chinois sont de retour au Japon, mais ceux qui s'attendent à ce qu'ils arrivent en masse et dépensent sans compter comme ils le faisaient avant la pandémie risquent d'être déçus.

Mercredi soir, un vol d'ANA Holdings amène les premiers visiteurs de voyages à forfait en provenance de Pékin depuis que la Chine a levé les restrictions imposées par la pandémie sur les voyages au Japon et sur d'autres marchés clés, dont les États-Unis.

Toutefois, l'espoir que le retour des voyages à forfait se traduise par des bénéfices importants pour les grands magasins, les hôtels et les restaurants japonais se heurte à une économie chinoise qui peine à afficher une croissance significative et aux projets controversés du Japon de rejeter en mer les eaux usées traitées de la centrale nucléaire accidentée de Fukushima.

"Le sentiment des consommateurs chinois est plus froid que jamais et le désir d'économiser augmente", a déclaré Takayuki Miyajima, économiste chez Sony Financial Group.

Isetan Mitsukoshi s'attend à moins d'"achats explosifs" dans ses grands magasins maintenant que de nombreuses marques haut de gamme sont disponibles en Chine, a déclaré un porte-parole.

L'opérateur de visites touristiques Hato Bus a également déclaré qu'il reprendrait les visites en langue chinoise en septembre, mais avec des véhicules plus petits.

Le tourisme intérieur est devenu de plus en plus important pour l'économie japonaise, contribuant à une croissance fulgurante de 6 % en rythme annuel au cours du deuxième trimestre.

Avant la pandémie, les Chinois du continent - qui préfèrent largement voyager à l'étranger en groupes - représentaient le plus grand nombre de touristes au Japon. Ce sont également eux qui dépensaient le plus.

Mais depuis que le Japon a assoupli ses propres contrôles aux frontières en cas de pandémie à la fin de l'année dernière, le nombre de touristes chinois n'a retrouvé qu'environ 20 % des niveaux de 2019, en partie à cause du retard pris par la Chine pour ajouter le Japon à la liste des pays autorisés à accueillir des groupes de touristes.

La Chine s'oppose également avec véhémence au projet du Japon de rejeter les eaux usées de Fukushima à partir de jeudi, et de nombreux Chinois se sont rendus sur les médias sociaux pour exprimer leur inquiétude quant à la sécurité des fruits de mer et des produits japonais. L'impact de cette situation sur le tourisme reste toutefois incertain.

La baisse du yen a provoqué un rebond des touristes américains et européens qui dépasse les niveaux d'avant la pandémie, mais comme leur propre monnaie est également plus faible, le taux de change ne semble pas être une carte de visite pour les touristes chinois. Il en va de même pour les achats frénétiques qui les caractérisent, a déclaré Nicholas Smith, stratège de CLSA Japan.

"Ces dernières années, des changements sont intervenus dans leur capacité à acheter des produits japonais en Chine, de sorte qu'ils n'ont pas besoin de voyager pour le faire", a-t-il ajouté, faisant référence à la prolifération des magasins vendant ces produits en Chine continentale.

Certains détaillants japonais affirment que les touristes chinois qui visitent le pays semblent plus exigeants.

Komehyo, un important détaillant de produits de luxe d'occasion, a déclaré que les ventes aux visiteurs chinois étaient en hausse depuis avril, et Isetan Mitsukoshi constate une évolution des achats de masse de produits cosmétiques vers des services basés sur l'expérience.

"Aujourd'hui, ils sont plus susceptibles de s'asseoir pour une consultation de la peau et d'acheter ensuite des produits adaptés à leurs besoins," a déclaré le porte-parole.

Le commissaire de l'Agence japonaise du tourisme, Ichiro Takahashi, a déclaré aux journalistes mardi que le tourisme de groupe chinois devrait prendre de l'ampleur durant les mois d'automne de septembre et octobre.

Toutefois, une grave pénurie de main-d'œuvre pourrait entraver la capacité du Japon à tirer le meilleur parti de ce rebond. Plus des trois quarts des restaurants et des hôtels ont signalé une pénurie de travailleurs temporaires en avril, selon l'enquête la plus récente menée par le chercheur Teikoku Databank.

"Même s'ils veulent accepter les groupes de touristes chinois, ils risquent de ne pas pouvoir le faire", a déclaré Yayoi Sakanaka, économiste principal chez Mizuho Research & Technologies. (Reportages de Maki Shiraki et Rocky Swift à Tokyo, Sophie Yu à Shanghai ; rédaction de Miral Fahmy)