Jana Partners, le plus grand investisseur de Freshpet avec une participation de 9,3 %, soutient que la décision de réduire le nombre d'administrateurs se présentant à la réélection lors de l'assemblée annuelle de cette année nuit aux actionnaires et entrave sa capacité à mener une course aux procurations.

Dans sa lettre, Jana déclare qu'elle "a l'intention d'utiliser tous les moyens disponibles pour remédier aux violations flagrantes des obligations fiduciaires du conseil d'administration", après que la société a déclaré la semaine dernière que seuls trois, et non quatre, administrateurs seraient soumis au vote.

Le conseil d'administration compte 11 membres et la réunion annuelle est prévue pour le 25 juillet.

Jana a déclaré que la société, spécialisée dans la vente d'aliments réfrigérés haut de gamme pour animaux de compagnie et évaluée à 3,2 milliards de dollars, avait pris cette décision la semaine dernière après des mois d'attente,

a pris cette décision la semaine dernière, après des mois de négociations, alors qu'il était clair qu'un défi allait être lancé au conseil d'administration.

Un représentant de Freshpet n'était pas immédiatement disponible pour un commentaire.

L'annonce du départ à la retraite d'un administrateur et de son remplacement par un autre qui ne se présentera pas à l'élection de 2023, ainsi que l'avancement de plusieurs mois de l'assemblée annuelle, refroidissent l'activisme des actionnaires, affirme Jana. Elle pourrait porter l'affaire devant le tribunal de la chancellerie du Delaware, où sont tranchées les batailles d'entreprises.

Pendant des mois, Jana a critiqué l'allocation de capital et la gouvernance d'entreprise de Freshpet, y compris les rôles des dirigeants chez Hive Brands, qui propose des aliments pour animaux de compagnie concurrents. Elle a proposé quatre candidats au poste d'administrateur afin de mieux superviser les dépenses d'investissement et de positionner la société de manière plus favorable en vue d'une éventuelle vente.

Le conseil d'administration de Freshpet "est connu pour ses mauvaises décisions, sa surveillance laxiste et son mépris apparent de la gouvernance d'entreprise", a déclaré à Reuters Barry Rosenstein, l'associé fondateur de Jana. "Le dernier coup en date - la réduction du nombre d'administrateurs à élire dans le cadre d'une assemblée annuelle contestée et l'accélération soudaine de sa date - est une tentative manifeste d'influencer le vote des actionnaires et souligne pourquoi un changement au sein du conseil d'administration est désespérément nécessaire", a-t-il ajouté.

La société a déclaré que Jana voulait forcer la vente de la société sans envisager d'autres moyens de faire monter le cours de l'action.

Jana fait pression sur Freshpet en un temps utile de consolidation du secteur. Auparavant, elle a poussé à des changements chez Whole Foods Market, qui s'est vendu à Amazon.com Inc en 2017, et Pinnacle Foods, qui a été vendu à Conagra Brands en 2018.