Milan (awp/afp) - Le numéro un de l'assurance en Italie, Generali, a frappé un grand coup en annonçant jeudi le rachat de l'assureur espagnol Liberty Seguros pour 2,3 milliards d'euros, son acquisition la plus importante depuis dix ans.

Generali a remporté un appel d'offres organisé par Liberty Mutual, la maison mère américaine de Liberty Seguros. Il a devancé ses rivaux Axa, Allianz et Grupo Catalana Occidente qui étaient également sur les rangs, selon une source financière.

Pressé l'an dernier par des actionnaires frondeurs de faire preuve de plus d'audace en matière de fusions-acquisitions, Philippe Donnet a réalisé ainsi son rachat le plus conséquent depuis son arrivée aux commandes du groupe en 2016.

La dernière grosse acquisition de Generali remonte à 2013, lorsqu'il avait déboursé 2,5 milliards d'euros pour prendre seul les rênes de GPH, société commune créée avec le groupe tchèque PPF, opérant en Europe de l'Est.

Jeudi, le groupe italien "a conclu un accord avec Liberty Mutual pour l'achat de Liberty Seguros, une compagnie d'assurance espagnole opérant en Espagne, au Portugal, en Irlande et en Irlande du Nord", selon un communiqué.

Grâce à l'acquisition de Liberty Seguros, Generali pourra "renforcer" sa "position de leader en Europe" et "stimuler la croissance" de son segment assurance dommages, a commenté Philippe Donnet.

Société principalement axée sur l'assurance dommages, Liberty Seguros bénéficie d'une activité automobile en croissance.

Le groupe espagnol disposait d'un portefeuille de plus de 1,2 milliard d'euros de primes en 2022, et compte environ 1.700 employés et 5.600 intermédiaires sur ses marchés.

Liberty Seguros est présent en Espagne depuis 2001, au Portugal depuis 2003 et en Irlande, où ses produits sont commercialisés sous la marque Liberty Insurance, depuis 2011.

La compagnie d'assurance américaine Liberty Mutual souhaitait rationaliser sa présence en dehors des Etats-Unis.

L'acquisition en numéraire pour 2,3 milliards d'euros inclut le "capital excédentaire" d'environ 500 millions d'euros que Liberty Seguros a encaissé pour la récente vente de ses activités au Brésil.

Se renforcer en Espagne ___

Generali devient ainsi "l'un des principaux acteurs du marché espagnol de l'assurance" à la suite de "cette transaction qui renforce la position du groupe dans l'assurance automobile et habitation", assure le groupe.

A l'affût d'acquisitions aux Etats-Unis, Generali avait envisagé en octobre 2022 de soumettre une offre de rachat pour 100% du géant des services financiers Guggenheim Partners, valorisé jusqu'à 4 milliards de dollars, avant de se raviser.

Après avoir acquis en 2021 pour 1,2 milliard d'euros l'assureur italien Cattolica, Generali avait racheté en février 2022 pour 435 millions d'euros le groupe La Médicale pour se renforcer en France, l'un de ses principaux marchés.

A l'issue d'une longue bataille, le PDG Philippe Donnet avait été reconduit en avril 2022 pour un troisième mandat grâce aux voix de 55,9% du capital représenté lors d'une assemblée générale des actionnaires.

Des actionnaires dissidents, emmenés par le magnat de la construction Francesco Gaetano Caltagirone, avaient proposé en vain un candidat de leur choix.

Ils avaient fait valoir que Generali avait perdu du terrain par rapport à Allianz, Axa ou Zurich Insurance, en termes de capitalisation boursière et fusions-acquisitions.

Malgré un contexte macroéconomique et géopolitique tendu, Generali a aligné un bénéfice net de 2,9 milliards d'euros en 2022, ce qui l'a amené à augmenter fortement ses dividendes.

afp/rp