Les volumes de nickel sur le plus ancien et le plus grand lieu d'échange de métaux au monde se sont effondrés après que le LME ait suspendu son contrat pendant une semaine et annulé toutes les transactions le 8 mars, lorsque les prix ont doublé en quelques heures pour atteindre un record au-dessus de 100 000 dollars la tonne.

Les données du LME montrent que de nombreux participants ont abandonné le marché du nickel, une tendance qui, selon plusieurs traders, devrait se poursuivre, entraînant des volumes encore plus faibles et une plus grande volatilité, car de plus en plus de personnes choisissent de négocier les prix directement.

Les volumes quotidiens moyens de nickel échangés sur le LME ont plongé de 50 % le mois dernier pour atteindre 203 856 tonnes par rapport à la même période l'année dernière. Cela fait suite à des baisses de 28%, 35%, 25% et 42% en avril, mai, juin et juillet respectivement.

"Les volumes pourraient bien être en baisse parce qu'il y a toujours un certain manque de confiance dans le LME après la débâcle de mars", a déclaré Andrew Mitchell, analyste chez Wood Mackenzie. "Le nickel du LME ne représente pas la majeure partie du marché".

Le nickel qui peut être livré dans le cadre du contrat du LME ne représentera cette année que 650 000 tonnes, soit environ 21 % de la production mondiale, contre 50 % en 2012, selon Jim Lennon, analyste de Macquarie.

La bourse affirme qu'elle travaille sur des améliorations potentielles.

"Le LME s'engage activement avec les utilisateurs du marché du nickel pour envisager [...] des améliorations potentielles de son contrat de nickel et des mesures supplémentaires pour répondre au marché croissant du nickel et de ses différentes formes", a déclaré la bourse à Reuters en réponse à une demande de commentaire. "Nous sommes impatients de partager nos plans en temps voulu". (Graphiques : Volumes de nickel du LME, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/akvezbjyopr/aaaaaaLME%20nickel%20volumes.PNG)

LA BOUCLE DE LA VOLATILITÉ

Plusieurs traders pensent que le contrat de nickel du LME ne se rétablira jamais car la faible liquidité a créé un cercle vicieux de baisse des volumes et de volatilité extrême des prix.

Ils affirment qu'il est difficile d'essayer de négocier ne serait-ce que 10 à 20 lots ou 60 à 120 tonnes de nickel sans faire bouger le prix, contre 200 à 250 lots ou 1 200 à 1 500 tonnes avant mars.

La volatilité et l'augmentation de l'offre de fonte brute de nickel (NPI) indonésienne utilisée pour fabriquer de l'acier inoxydable sont à l'origine de l'abandon du contrat LME. La NPI est une alternative moins chère et de qualité inférieure au nickel métal pur.

Le NPI, qui ne peut être livré dans le cadre du contrat du LME, devrait représenter plus de 50 % de l'offre mondiale cette année, soit 3,1 millions de tonnes, contre 12 % en 2010, selon M. Mitchell.

"Il y a une offre excédentaire de fonte brute de nickel", a déclaré M. Lennon. "Le prix du NPI est d'environ 16 500 $."

Le prix du nickel au LME est d'environ 24 500 $ la tonne.

Le NPI n'est pas non plus négocié sur le Shanghai Futures Exchange. La ShFE propose un contrat sur le nickel métal qui est fortement corrélé avec le contrat de référence du nickel LME.

"Le contrat LME est imparfait dans le contexte de l'évolution du marché. Il existe différentes poches et le contrat LME ne s'adresse qu'à une seule de ces poches", a déclaré Michael Widmer, analyste à la Bank of America.

Le sulfate de nickel, utilisé pour fabriquer le composant cathodique des batteries de véhicules électriques, est un autre produit. Le sulfate peut être fabriqué à partir de briquettes de nickel stockées dans les entrepôts enregistrés au LME.

Mais les stocks de nickel du LME sont épuisés et le sulfate est maintenant fabriqué à partir de matte de nickel, un produit qui peut être fabriqué à partir de fonte brute de nickel (NPI), et d'un autre produit intermédiaire connu sous le nom de précipité d'hydroxyde mixte (MHP) produit en Indonésie.

La bourse rivale CME Group envisage de lancer un contrat sur le sulfate de nickel, selon des sources. Il a refusé de commenter l'avancement de ses projets.

Les usines d'acier inoxydable, dont beaucoup en Chine, consomment environ deux tiers de l'offre mondiale de nickel. Les batteries de véhicules électriques devraient prendre une part plus importante à mesure que les ventes augmentent en raison de la transition énergétique ; environ 30 % d'ici 2030, contre 15 % l'année dernière.