Le chocolatier britannique Hotel Chocolat a accepté jeudi une offre de rachat de Mars Inc. pour 534 millions de livres (662 millions de dollars), succombant ainsi au géant américain de l'agroalimentaire qui a pour objectif une expansion internationale.

Créé il y a vingt ans, Hotel Chocolat avait pour objectif de rendre le chocolat passionnant en apportant un luxe éthique et abordable sur le marché britannique, et son cofondateur Angus Thirlwell en est toujours le directeur général.

L'offre recommandée en numéraire de 375 pence par action annoncée jeudi représente une prime de 170 % par rapport au cours de l'action d'Hotel Chocolat la veille de l'offre, et devrait mettre un terme aux sept années d'existence du groupe en tant que société cotée en bourse.

Hotel Chocolat, avec son hôtel de luxe situé sur son domaine de cacao à Sainte-Lucie, ses livres de cuisine au chocolat et ses goûts inventifs qui délaissent le sucre au profit du cacao, a séduit les consommateurs britanniques et compte aujourd'hui 130 magasins dans tout le pays, ainsi qu'une présence au Japon par le biais d'un accord de partenariat.

Mais le groupe a affiché des résultats qualifiés de décevants lors de son dernier exercice financier - son action a chuté de 11 % en 2023 jusqu'à présent - et il a déclaré jeudi que l'expansion à l'étranger nécessiterait des investissements substantiels.

M. Thirlwell, qui restera dans l'entreprise familiale Mars, a déclaré que la croissance serait plus rapide sous la nouvelle direction.

"Nous savons que notre marque trouve un écho auprès des consommateurs d'outre-mer, mais les défis opérationnels liés à la chaîne d'approvisionnement nous ont freinés. En nous associant à Mars, nous pourrons développer notre présence internationale beaucoup plus rapidement", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Thirlwell et son cofondateur Peter Harris détiennent tous deux 27 % du capital, selon les données de LSEG. (1 $ = 0,8072 livre) (Reportage de Sarah Young ; Rédaction de Kate Holton et James Davey)