L'entreprise espagnole Iberdrola devrait annoncer aux investisseurs jeudi qu'elle concentrera ses dépenses au cours des trois prochaines années sur l'expansion et la modernisation des réseaux, dans le cadre d'une stratégie qui lui a permis de devenir la première entreprise de services publics d'Europe en termes de valeur de marché.

Iberdrola a mieux résisté à la crise de l'énergie et à l'augmentation des coûts des projets d'énergie renouvelable que nombre de ses homologues du continent, et dispose de liquidités grâce aux revenus relativement stables que les réseaux peuvent lui procurer.

Les analystes s'attendent à ce que l'entreprise maintienne ses investissements annuels à un niveau supérieur à 10 milliards d'euros, en se concentrant sur les réseaux.

L'entreprise espagnole a augmenté sa capacité de dépense en abandonnant en janvier le projet d'achat de l'entreprise énergétique américaine PNM Resources, pour lequel elle avait prévu quelque 12 milliards de dollars. Elle dispose également de 6 milliards de dollars provenant de la vente d'actifs gaziers au Mexique.

Au début du mois, elle a proposé 2,5 milliards de dollars pour acheter les 18,4 % restants de sa filiale américaine Avangrid qu'elle ne détient pas encore, dans le but "d'accroître son exposition aux activités de réseaux" dans le pays.

La question qui se pose à l'approche de la réunion de mise à jour stratégique de jeudi est de savoir ce que l'entreprise compte faire du reste de ses liquidités.

Le président exécutif Ignacio Sanchez Galan a déclaré que les réseaux électriques américains promettaient toujours les meilleurs rendements, suivis par la Grande-Bretagne et le Brésil.

Le marché espagnol d'Iberdrola offre moins de possibilités, en partie à cause des limites légales imposées aux investissements des entreprises énergétiques dans les réseaux électriques.

Le Brésil, la Grande-Bretagne et les États-Unis sont moins restrictifs et les implications de la croissance démographique brésilienne sur la demande ont également séduit les concurrents.

"Je voudrais vous dire quelque chose de clair", a déclaré M. Sanchez Galan aux analystes en février lors de la présentation des résultats financiers. "En ce moment, dans les réseaux, nous avons d'énormes opportunités.

Il n'a pas donné de détails, mais une source de l'entreprise, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, a donné une fourchette de 6,5 % à 7,5 % pour le retour sur investissement dans les réseaux.

En ce qui concerne les énergies renouvelables, la source n'a pas voulu donner de chiffres précis, mais a indiqué que la société adoptait une approche prudente et que les rendements acceptables sur les projets d'énergies renouvelables devaient couvrir le coût de leur financement plus 150 à 200 points de base.

Le secteur a été touché par les taux d'intérêt élevés, l'augmentation du coût de la dette et les doutes sur la rentabilité des projets liés à la baisse des prix de gros de l'électricité. Ceux-ci ont fortement chuté après avoir atteint des records en 2022 en raison des perturbations causées par l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

RAPIDE POUR SAISIR L'ARGENT PRÉVISIBLE

Avant l'incertitude actuelle, le fait qu'Iberdrola ait compris le potentiel du secteur émergent des énergies propres a contribué à faire d'elle la plus grande compagnie d'électricité d'Europe il y a deux ans. Sa capitalisation boursière est d'environ 71 milliards d'euros, selon les données du LSEG, ce qui la place parmi les plus grandes entreprises de services publics au monde.

Depuis le début de la décennie, elle a investi environ 41 milliards d'euros, ce qui lui a permis d'accumuler environ 42 gigawatts de capacité solaire, éolienne et hydroélectrique et d'augmenter la valeur de ses actifs de réseau à plus de 42 milliards d'euros.

Mais Iberdrola a agi pour limiter son exposition avant ses pairs, en annonçant en 2022 qu'elle concentrerait ses investissements sur les réseaux électriques, qui représentent environ la moitié de ses revenus de base et lui ont fourni un flux de trésorerie relativement stable.

À la fin de l'année dernière, l'Italien Enel a déclaré qu'il deviendrait lui aussi plus prudent en ce qui concerne les projets d'énergie renouvelable.

"Iberdrola semble avoir compris avant Enel qu'il est possible de gagner de l'argent de manière plus prévisible dans les réseaux que dans les énergies renouvelables", a déclaré Gonzalo Sanchez-Bordona, analyste chez UBS.

"Dans les énergies renouvelables, vous devez être en concurrence avec quelqu'un pour chaque projet. Les réseaux sont des monopoles naturels et, une fois que vous contrôlez ces actifs, vous devez convaincre un régulateur d'investir davantage, mais c'est tout : vous n'avez pas à entrer en concurrence avec qui que ce soit.

DES MILLIARDS D'EUROS D'INVESTISSEMENTS DANS LES RÉSEAUX SONT NÉCESSAIRES

Bien que présent dans le secteur américain de l'éolien en mer, Iberdrola a été moins touché que ses concurrents par l'inflation et les problèmes de chaîne d'approvisionnement qui ont entraîné une hausse des coûts des projets.

L'année dernière, elle a mis fin aux contrats d'achat d'électricité pour deux de ses projets d'éoliennes en mer aux États-Unis, après que l'augmentation des coûts de ces projets les a rendus non rentables. Cette décision a permis d'éviter des amortissements importants par la suite, a déclaré M. Sanchez Galan.

Iberdrola a cherché à se développer aux États-Unis pour profiter de ses subventions vertes. Dans le cadre de son plan 2023-2025, le pays devrait recevoir 47 % des investissements mondiaux de l'entreprise, principalement pour les réseaux, mais aussi pour la production d'énergie renouvelable.

Cela incluait l'accord PNM, qui a été abandonné en raison de problèmes réglementaires. Des taux d'intérêt plus élevés qu'au moment de l'annonce de l'accord ont également soulevé des questions quant au prix payé.

Les analystes ne s'attendent pas à des acquisitions de l'ampleur de celle de PNM, mais des opérations plus modestes sont possibles.

À la fin de l'année dernière, Reuters a rapporté qu'Iberdrola envisageait de faire une offre pour l'opérateur du réseau électrique britannique Electricity North West.

L'entreprise se concentrera sur l'adaptation de réseaux vieux de plusieurs décennies, en passant du modèle traditionnel des grandes centrales électriques à combustibles fossiles à la production d'énergie éolienne et solaire, et en construisant de nouveaux réseaux là où c'est nécessaire, ont-ils déclaré.

La Commission européenne estime que l'Europe devra investir 584 milliards d'euros (637 milliards de dollars) pour moderniser ses réseaux électriques au cours de la décennie et améliorer le stockage.

Iberdrola est relativement bien placée, car elle dispose d'abondantes réserves d'hydroélectricité, qui peuvent constituer un moyen de stockage plus efficace que les batteries.

La plus grande inquiétude pour les investisseurs pourrait être de savoir qui sera le prochain, mais aussi ce que sera le prochain.

"Une chose qui inquiète de plus en plus les gens à propos d'Iberdrola est le fait que cette entreprise est dirigée par la même équipe de direction depuis 20 ans, il y a donc un point d'interrogation sur ce qui se passera lorsque M. Sanchez Galan sera parti", a déclaré M. Sanchez-Bordona d'UBS. (Reportage de Pietro Lombardi à Madrid et de Nina Chestney à Londres ; rédaction de Barbara Lewis)