Elizabeth Goldentyer, administrateur adjoint du Service d'inspection de la santé animale et végétale (APHIS) de l'USDA, et Robert Gibbens, directeur des opérations de protection des animaux, ont reçu l'ordre de comparaître devant un grand jury dans le district occidental de Virginie dans le cadre d'une enquête criminelle menée par le ministère de la Justice (DOJ) sur Envigo, ont indiqué les sources.

Envigo, l'un des principaux éleveurs américains pour la recherche animale, a fermé ses installations de Cumberland, en Virginie, l'année dernière, après que le ministère de la justice les a perquisitionnées et a saisi plus de 4 000 beagles en mai 2022. L'entreprise a par la suite réglé les accusations civiles selon lesquelles elle avait fait preuve de "mépris" pour le bien-être des chiens et a accepté de confisquer les beagles.

La décision du ministère de la justice d'assigner à comparaître des témoins du gouvernement qui auraient normalement témoigné volontairement pour aider à constituer le dossier pénal du gouvernement était très inhabituelle, selon une demi-douzaine de juristes et d'experts du bien-être animal.

La décision d'exclure l'APHIS - l'agence fédérale de réglementation chargée d'effectuer des inspections de conformité dans les animaleries américaines - de la perquisition effectuée en mai 2022 dans les locaux d'Envigo était également extraordinaire, selon les experts.

"Ce n'est pas seulement du jamais vu, c'est un ordre de grandeur hors norme", a déclaré V. Wensley Koch, vétéran de l'APHIS à la retraite depuis 30 ans.

Les procureurs ont interrogé Goldentyer et Gibbens, qui ont comparu respectivement en novembre et en août, sur leur gestion des inspections d'Envigo et sur les raisons pour lesquelles ils n'ont pris aucune mesure à l'encontre de l'entreprise, malgré les nombreuses preuves documentées d'infractions, ont indiqué plusieurs des sources.

Reuters n'a pas été en mesure de déterminer comment ils ont répondu aux questions.

Les porte-parole de l'USDA et de l'APHIS se sont refusés à tout commentaire, invoquant l'enquête en cours.

Goldentyer et Gibbens ont refusé de commenter par l'intermédiaire d'un porte-parole de l'APHIS, mais dans une lettre d'octobre non publiée adressée aux sénateurs américains Mark Warner et Tim Kaine de Virginie, l'agence a déclaré qu'elle avait "travaillé avec diligence pour améliorer le bien-être des animaux chez Envigo".

Les porte-parole du ministère de la justice et du bureau du procureur du district ouest de Virginie ont refusé de commenter, tout comme le bureau de l'inspecteur général de l'USDA.

Pour reconstituer le tableau du fonctionnement de l'APHIS, Reuters s'est appuyé sur plus de 800 pages de documents internes obtenus à la suite d'une demande de documents publics par l'association de défense des animaux People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), sur des rapports d'organismes publics de surveillance, sur des rapports d'inspection et sur des entretiens avec des experts en matière de bien-être animal.

Ces documents, qui n'ont jamais été publiés auparavant, font état d'un profond désaccord entre les hauts fonctionnaires et les inspecteurs quant à la manière de traiter la litanie de problèmes que les inspections successives ont décelés dans les installations d'Envigo au fil des mois.

Les inspecteurs souhaitaient que l'APHIS adopte une position plus ferme à l'égard de l'entreprise pour les mauvais traitements infligés aux beagles.

Il est trop tôt pour savoir où mèneront les citations à comparaître, car l'objectif premier du grand jury est de déterminer s'il y a lieu d'engager des poursuites pénales à l'encontre d'Envigo ou de ses dirigeants pour violation des règles de protection des animaux, obstruction à l'action de l'USDA, fausses déclarations et escroquerie aux États-Unis, selon un document déposé auprès du tribunal.

Les citations à comparaître et la nature des questions montrent que les procureurs enquêtent également sur d'éventuels actes répréhensibles commis par des dirigeants de l'APHIS, notamment Goldentyer et Gibbens, ont indiqué plusieurs sources.

Les inspecteurs de l'APHIS qui ont documenté des dizaines de violations chez Envigo en 2021 et 2022 ont également été contraints l'année dernière de comparaître devant le grand jury, où ils ont été interrogés sur d'éventuelles failles dans le processus d'inspection et ont reçu l'ordre de fournir tous les documents relatifs à Envigo, selon des sources qui ont parlé sous le couvert de l'anonymat parce que l'affaire n'est pas publique.

Les actions de ces inspecteurs ne font pas l'objet d'un examen minutieux, a ajouté l'une des sources.

CONFLITS INTERNES

Entre juillet 2021 et mars 2022, les inspecteurs ont relevé plus de 60 infractions lors de quatre visites au site d'Envigo à Cumberland, selon les dossiers publics. Plus de la moitié d'entre elles étaient considérées comme des violations "directes" ou "critiques". Les violations directes indiquent qu'un animal est exposé à un danger immédiat.

Parmi les problèmes relevés, citons les sols dangereux, l'absence de soins vétérinaires, l'insalubrité, l'euthanasie de chiens sans anesthésie, la sous-alimentation des mères allaitantes et l'absence de documentation sur la cause de la mort de centaines de chiots.

La politique de l'APHIS stipule que les inspecteurs qui constatent une violation "directe" doivent revenir pour une inspection de suivi dans les 14 jours.

Pourtant, cela n'a été le cas pour aucune des inspections d'Envigo effectuées par l'agence, comme le montrent les dossiers publics.

Les dirigeants de l'APHIS et les inspecteurs étaient parfois en désaccord sur les détails à inclure dans leurs rapports et sur la manière dont les ressources devaient être déployées, comme le montrent les courriels.

En septembre 2021, l'inspectrice principale Rachel Perez-Baum a demandé aux dirigeants d'APHIS d'augmenter les effectifs et d'envoyer quatre ou cinq inspecteurs pour une inspection prévue en octobre, en raison de problèmes tels qu'une "gestion non coopérative des installations" et des "dossiers mal gérés et incomplets".

Mais Gibbens et d'autres dirigeants de l'APHIS ont refusé, déclarant dans un courriel qu'en raison de "l'optique" et des risques liés au COVID-19, l'équipe devait "être limitée à trois".

Son supérieur, Dana Miller, s'est rangé à l'avis de Mme Perez-Baum et a plaidé une dernière fois pour que les inspecteurs soient envoyés par deux, après que le personnel d'Envigo a "tenté de se rétracter" en affirmant que les inspecteurs l'avaient mal compris.

Les trois inspecteurs ont constaté davantage d'infractions "directes" lors de l'inspection d'octobre, selon les dossiers publics.

Perez-Baum et Miller se sont refusés à tout commentaire.

Daphna Nachminovitch, vice-présidente de PETA, a averti l'APHIS ce mois-là des problèmes rencontrés par Envigo à la suite d'une enquête sous couverture menée par l'association de défense des droits des animaux. Elle estime aujourd'hui que l'agence n'a pas fait son travail.

L'APHIS "doit être tenu pour responsable de son incapacité à faire respecter la loi", a-t-elle déclaré.

Un porte-parole de la société biopharmaceutique Inotiv, qui a racheté Envigo en novembre 2021, a déclaré que la société "coopère pleinement" avec le ministère de la justice et ne vend ni n'élève plus de chiens.

Envigo "accorde la plus haute priorité au bien-être des animaux dont nous avons la charge et attend avec impatience une résolution appropriée de l'enquête en cours du DOJ", a déclaré le porte-parole, refusant de discuter de l'enquête ou des inspections antérieures de l'USDA.

LES TENSIONS MONTENT

Les tensions entre Gibbens et Miller sont montées d'un cran peu après qu'Envigo a fait appel de certaines conclusions de l'inspection d'octobre, comme le montrent les courriels.

Miller a exprimé ses inquiétudes après avoir appris que Gibbens et d'autres membres de l'équipe d'appel avaient l'intention de se ranger du côté d'Envigo en supprimant deux des quatre citations contestées du rapport final.

L'une des citations supprimées reprochait à Envigo d'avoir interféré avec l'inspection en fournissant de "fausses informations" et ordonnait à la société de ne pas "interférer avec, menacer, abuser ... ou harceler tout fonctionnaire de l'APHIS".

Gibbens a indiqué à Envigo que l'APHIS annulerait la citation parce que la société avait finalement fourni les informations demandées.

Cependant, moins d'un an plus tard, des enquêteurs fédéraux ont déclaré à un juge qu'ils avaient de bonnes raisons de croire que la société avait fait de fausses déclarations et entravé l'action de l'USDA dans le cadre de sa demande de mandat de perquisition.

Reuters n'a pas pu déterminer pourquoi l'APHIS n'a jamais pris de mesures à l'encontre d'Envigo et n'a pas saisi le ministère de la justice. L'APHIS est habilité à confisquer les animaux, à révoquer ou à suspendre les licences et à infliger des amendes dans le cadre de règlements négociés ou de procédures administratives.

Des documents internes montrent qu'APHIS a lancé une enquête sur Envigo en 2021. Au début de l'année 2022, les dirigeants d'APHIS ont discuté d'un règlement civil avec Envigo, selon des courriels, mais aucune action n'a jamais été entreprise.

LE CHEF D'ÉQUIPE EST DÉMIS DE SES FONCTIONS

Les tensions ont atteint leur paroxysme entre les dirigeants d'APHIS et les inspecteurs après qu'un rapport de 107 pages issu d'une troisième inspection en novembre 2021 a été annulé par les responsables d'APHIS, qui ont ordonné à l'équipe d'inspection de le réduire à 22 pages.

Cette décision a semé la consternation parmi certains inspecteurs et a conduit plusieurs employés à déposer des plaintes auprès de l'inspecteur général de l'USDA, selon des sources au fait de l'affaire.

L'une des plaintes, dont Reuters a pris connaissance, affirme que le rapport a été coupé après que les avocats d'Envigo ont contacté l'administrateur adjoint Goldentyer. Reuters n'a pas été en mesure de déterminer pourquoi le rapport a été coupé.

Si le rapport public final contient les mêmes citations que le projet de 107 pages, il manque de nombreux détails pour les étayer, comme le montre une comparaison des deux documents.

Parmi les coupes : des détails graphiques sur des pratiques d'euthanasie défectueuses et des comptes rendus détaillés de comportements de combats de chiens jugés "extrêmement anormaux pour la race".

Alors que les inspecteurs se préparaient à une nouvelle inspection en mars dernier, Mme Miller a envoyé un courriel au personnel pour l'informer que M. Goldentyer lui retirait la supervision des inspections d'Envigo. Miller a déclaré qu'elle était déçue, mais n'a proposé aucune explication.

L'inspecteur Kelly Maxwell a répondu par courriel : "O.M.G.", ajoutant que le retrait de Mme Miller était "assez extrême".

Maxwell n'a pas souhaité faire de commentaire.

L'inspection de mars 2022 a révélé cinq infractions, dont deux étaient "directes".

L'APHIS n'a pas donné suite jusqu'au 3 mai, date à laquelle les inspecteurs ont cité Envigo pour une infraction : Ne pas avoir réparé le revêtement de sol dangereux.

Deux semaines plus tard, les agents fédéraux ont exécuté le mandat de perquisition et ont trouvé 446 chiens en "détresse aiguë" et nécessitant un traitement vétérinaire immédiat.