La société s'attend désormais à ce que le bénéfice net atteigne le chiffre record de 60 milliards de yens (458 millions de dollars) pour l'année se terminant le 31 mars, alors que son estimation de novembre était de 53 milliards de yens.

Le dividende annuel est maintenant prévu à 330 yens par action, soit une hausse de 30 yens par rapport aux prévisions précédentes.

"La hausse des prix du gaz naturel liquéfié (GNL) a été le principal facteur d'augmentation de notre bénéfice", a déclaré Michiro Yamashita, directeur général principal, lors d'une conférence de presse.

Les prix d'importation du GNL au Japon ont augmenté au cours de l'exercice financier actuel, reflétant la flambée des prix spot mondiaux du GNL, mais Japex a pu éviter une hausse de ses coûts d'approvisionnement car elle achète le combustible principalement dans le cadre de contrats à terme, a-t-il déclaré.

Parallèlement, les prix de vente du gaz naturel et de l'électricité de la société aux clients japonais ont augmenté pour refléter les prix d'importation du GNL du pays, ce qui a stimulé le bénéfice de Japex.

Pour les neuf mois se terminant le 31 décembre, le bénéfice net a atteint 43,3 milliards de yens, contre une perte de 85,1 milliards de yens un an plus tôt.

Ces perspectives favorables ont été obtenues malgré une contribution moindre de la participation de la société dans Sakhalin Oil and Gas Development (SODECO), le consortium japonais qui détient une participation de 30 % dans le projet pétrolier et gazier Sakhalin-1 en Russie.

La société s'attend à un bénéfice de 4,2 milliards de yens sur cette participation pour la période de janvier à octobre, avant que SODECO ne s'associe au nouvel opérateur russe du projet, a déclaré Yamashita.

L'année dernière, Japex a enregistré un bénéfice de 12,4 milliards de yens sur sa participation dans le projet anciennement dirigé par Exxon Mobil Corp.

SODECO est en pourparlers avec le nouvel opérateur et le gouvernement russe au sujet de l'exploitation future du projet depuis novembre, a déclaré Yamashita.

(1 $ = 130,9600 yens)