La ruée a commencé le mois dernier, un peu comme au début de l'année 2020 lorsque les entreprises se sont précipitées pour fabriquer des kits permettant de diagnostiquer le COVID-19, créant ainsi une manne de plusieurs milliards de dollars pour les fabricants de tests.

Mais la demande de tests pour la variole du singe ne sera qu'une fraction de ce qu'elle était pour le COVID, étant donné que la variole du singe n'est pas aussi transmissible ni aussi dangereuse que le COVID - elle se propage généralement par contact étroit et peut provoquer des symptômes de type grippal et des lésions cutanées remplies de pus qui disparaissent généralement d'elles-mêmes en quelques semaines.

Et contrairement à l'émergence soudaine du COVID, il existe déjà des vaccins, des traitements et des tests qui peuvent aider à freiner la propagation du monkeypox.

Un nouveau marché de niche pourrait atténuer - mais ne compensera pas - le ralentissement prévu des ventes de diagnostics COVID, alors que le besoin de tester le virus SRAS-CoV-2 s'estompe et que l'inquiétude concernant le monkeypox augmente, selon les analystes.

Roche, par exemple, a réalisé 1,9 milliard de francs suisses (2,0 milliards de dollars) de ventes de tests COVID au premier trimestre, et Emily Field, analyste chez Barclays, estime que les tests généreront 3 milliards de francs suisses au total pour la société en 2022.

"Il serait très difficile pour les revenus de la variole du singe de compenser cela de manière significative", a-t-elle déclaré.

Plus de 550 cas confirmés de monkeypox ont été signalés par une trentaine de pays depuis début mai. La majorité se trouvait en Europe et n'était pas liée à des voyages en Afrique, où le virus est endémique. Les autorités de santé publique soupçonnent un certain degré de transmission communautaire. Aucun décès n'a été signalé.

Néanmoins, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré qu'elle s'attendait à ce que les infections augmentent à mesure que la surveillance se développe et son responsable pour l'Europe a averti que la propagation pourrait s'accélérer à mesure que les gens se rassemblent pour des fêtes et des festivals pendant l'été.

Cette épidémie est importante à l'échelle de la variole du singe, mais il n'est pas encore nécessaire d'effectuer des centaines de milliers de tests, ce qui était le cas lorsque le COVID est apparu, a déclaré Daniel Bausch, directeur principal, menaces émergentes et sécurité sanitaire mondiale chez FIND, l'alliance mondiale pour le diagnostic.

"Il ne s'agira pas du prochain COVID ... donc je ne pense pas que les besoins soient massifs. Je ne pense pas que l'approvisionnement [en tests] soit un problème."

TESTS, ESSAIS

Certains pays, dont la Suisse et les Pays-Bas qui n'ont signalé qu'une poignée de cas, affirment que pour l'instant, ils disposent d'une capacité de test suffisante pour la variole du singe. La Grande-Bretagne, où près de 200 cas ont été confirmés, s'efforce d'étendre ses capacités.

Bien que les chercheurs aient eu auparavant un accès fragmenté aux produits chimiques et autres matériaux nécessaires pour effectuer des tests PCR pour la variole du singe, les kits développés par des sociétés telles que Roche leur permettent théoriquement d'avoir tout ce dont ils ont besoin en un seul endroit pour traiter un échantillon dans un laboratoire.

Les kits comme celui de Roche n'ont pas été autorisés par les organismes de réglementation à être utilisés comme diagnostic médical - cependant, ils sont disponibles uniquement à des fins de recherche.

Entre-temps, plus d'une douzaine d'entreprises chinoises cotées en bourse, dont Jiangsu Bioperfectus Technologies, affirment avoir ajouté le label de qualité CE de l'Union européenne à leurs kits.

Ce régime permet aux fabricants de tests d'autocertifier qu'ils sont conformes aux réglementations de l'UE, et peuvent donc être vendus dans la région.

En gros, il existe deux types de tests : Les tests PCR et les tests d'antigènes sont conçus pour détecter si une personne est actuellement ou très récemment infectée, tandis que les tests d'anticorps montrent si une personne a déjà été infectée.

Le virus de la variole du singe fait partie de la famille des orthopoxvirus qui comprend également la variole et la variole de la vache.

Les tests PCR sont le test de référence pour la détection du monkeypox, selon l'OMS, tandis que la façon dont les tests d'antigènes et d'anticorps sont conçus rend moins probable qu'un résultat positif soit définitivement indicatif du monkeypox.

Selon l'OMS, on ne sait pas si les personnes infectées mais symptomatiques peuvent propager le virus, de sorte qu'on ne sait pas si des tests de précaution sont nécessaires pour les cas suspects.

Toutefois, étant donné que les cas suspects sont censés s'isoler pendant une période pouvant aller jusqu'à 21 jours, des tests rapides de détection d'antigènes pourraient être utiles, étant donné qu'il n'existe actuellement aucune maladie due au poxvirus qui se soit largement répandue dans les populations, a déclaré Carlos Maluquer de Motes, qui dirige un groupe de recherche étudiant la biologie des poxvirus à l'Université de Surrey.

La plupart des fabricants de produits de diagnostic se concentrent sur les tests PCR pour la variole du singe. Quelques autres, dont Tetracore Inc, travaillent sur des tests antigéniques rapides.

Toutefois, la prudence est de mise.

"Pratiquement aucun des kits, qu'ils soient répertoriés pour la recherche ou autre, n'a fait l'objet d'une validation approfondie", a déclaré M. Bausch. "Il serait intéressant de commander tous les tests qui sont soudainement arrivés sur le marché et de voir ce que vous obtenez."

(1 $ = 0,9580 francs suisses)