En août, les autorités ont accusé la société SL Alabama, basée à Alexander City (Alabama), d'avoir enfreint la législation sur le travail des enfants.

L'action contre SL Alabama, qui fournit des phares et des rétroviseurs aux usines d'assemblage de Hyundai et de Kia dans le sud des États-Unis, fait suite à un article de Reuters publié en juillet, qui faisait état de pratiques de travail des enfants chez un autre fournisseur de pièces automobiles de l'État, SMART Alabama LLC, qui appartient à Hyundai.

Le ministère américain du travail (DOL) a déclaré dans un communiqué que des travailleurs âgés de 13 à 15 ans avaient été découverts dans l'usine SL Alabama et a indiqué qu'il avait infligé une amende d'environ 30 000 dollars à l'entreprise, une unité de la société coréenne SL Corp. SL Alabama a accepté de mettre en œuvre de nouveaux programmes de surveillance et de formation, a indiqué l'autorité fédérale de régulation. Le DOL a également obtenu une ordonnance du tribunal pour empêcher l'usine "d'expédier ou de livrer" des marchandises produites en violation des lois fédérales sur le travail des enfants.

"Notre enquête a révélé que SL Alabama se livrait à un travail oppressif des enfants", a déclaré Kenneth Stripling, directeur de la division des salaires et des heures de travail du DOL à Birmingham (Alabama), dans le communiqué.

Dans une déclaration distincte, le DOL de l'État d'Alabama a indiqué mardi qu'il avait infligé des sanctions civiles d'un montant total d'environ 35 000 dollars à SL Alabama et à JK USA, une entreprise de recrutement de travailleurs temporaires. JK USA a employé cinq mineurs âgés de 13 à 16 ans dans l'usine, a déclaré le DOL de l'État.

Un reportage antérieur de Reuters a contribué à attirer l'attention des régulateurs sur le réseau plus large d'usines automobiles coréennes en Alabama qui produisent des pièces que Hyundai et sa société sœur Kia utilisent dans leurs principales usines de véhicules américaines en Alabama et en Géorgie.

SL Alabama a déclaré à Reuters qu'une agence de recrutement avait fourni à l'usine des employés qui n'avaient pas l'âge requis pour y travailler. SL a déclaré avoir coopéré avec les autorités de réglementation, mis fin à ses relations avec l'agence de recrutement, accepté de payer des amendes et de prendre d'autres mesures correctives, et remplacé le président de l'usine.

SL "n'a jamais sciemment employé de mineurs pour travailler dans l'un de ses établissements", a déclaré la société. JK USA n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Les autorités de régulation ont déclaré que les exploitants d'usines sont responsables des violations du travail des enfants, même lorsque des employés non autorisés sont recrutés par des sociétés de recrutement tierces.

"Les employeurs ont la responsabilité de savoir qui travaille dans leurs installations", précise le communiqué du ministère du travail.

Les autorités de régulation n'ont pas accusé Hyundai et Kia d'avoir commis des actes répréhensibles dans cette affaire.