La "renaissance" du whisky japonais aidera Kirin Holdings à plus que doubler les exportations de sa marque haut de gamme d'ici à 2025, a déclaré le maître-assembleur de la société.

Le Japon a compté moins de 10 distilleries pendant la majeure partie de son histoire du whisky, qui a franchi le cap du siècle l'année dernière. Mais ce nombre est passé à plus de 100 au cours des dernières années, les nouveaux venus cherchant à tirer parti de l'énorme demande mondiale et des prix exorbitants.

"Je crois vraiment que nous sommes au milieu d'une renaissance du whisky japonais", a déclaré Jota Tanaka, qui dirige l'activité whisky de Kirin. "Des entreprises fantastiques, pleines d'ambition et de compétences techniques, sont en train de naître.

Pendant une grande partie de son histoire, le whisky japonais a été considéré comme une imitation du scotch et produit principalement pour la consommation intérieure. Mais à partir de 2008 environ, les bouteilles de Suntory Holdings et de la marque Nikka, propriété d'Asahi Group Holdings, ont commencé à accumuler les récompenses internationales, déclenchant un boom de la demande mondiale qui a asséché l'offre de stocks vieillis.

La distillerie Fuji Gotemba de Kirin, située au pied de la montagne sacrée du Japon, a célébré son 50e anniversaire l'année dernière, mais Kirin reste loin derrière Suntory et Asahi sur le marché japonais du whisky. Ces trois sociétés se sont diversifiées dans la bière, les boissons non alcoolisées et l'alimentation.

Environ 10 à 20 % de la marque de whisky haut de gamme Fuji de Kirin est vendue à l'étranger aujourd'hui, mais l'entreprise a pour objectif de porter ce ratio à la moitié, a déclaré M. Tanaka. L'orientation vers l'étranger est en partie motivée par la nécessité, compte tenu de la diminution de la population japonaise et de la baisse de la consommation d'alcool chez les jeunes.

La marque Kirin n'est pas aussi largement connue dans les milieux du whisky, même sur son marché d'origine. Mais avec seulement 4 % de l'offre mondiale de whisky provenant du Japon, Tanaka pense qu'il y a de la place pour se développer sans concurrence acharnée.

Tant que nous parviendrons à faire en sorte que les clients goûtent à nos produits et se disent "Oh, Kirin fabrique de bons produits", la croissance se fera naturellement", a-t-il déclaré. (Reportage de Rocky Swift ; Rédaction de Stephen Coates)