Les banques de Wall Street mobilisent des milliards de dollars pour regagner du terrain dans le domaine des prêts aux entreprises dans le cadre d'opérations adossées à la dette, après que les géants du capital-investissement et de la gestion d'actifs se sont emparés de ce secteur au cours des deux dernières années.

Les banques américaines ont réduit leurs prêts aux entreprises de moindre qualité en 2022, alors que la Réserve fédérale relevait agressivement ses taux d'intérêt. La hausse des coûts d'emprunt a également fait dérailler les marchés des transactions, en particulier celles qui reposent sur des niveaux d'endettement élevés.

Les marchés du crédit se sont redressés après que la Fed a mis un terme à son resserrement monétaire à la fin de l'année dernière, ce qui a encouragé les banques à revenir sur le marché des financements à effet de levier en utilisant leurs propres capitaux et des fonds institutionnels extérieurs pour développer les activités de crédit privé.

Selon Chris Long, fondateur et PDG de Palmer Square Capital Management, un gestionnaire de crédit basé à Kansas City, le marché plus large des prêts syndiqués, d'une valeur de 1 500 milliards de dollars, a déjà connu un renouveau cette année. Les banquiers estiment que le marché des prêts directs représente environ la moitié du marché des prêts syndiqués.

La société de capital-investissement KKR a fait une offre pour racheter à Veritas Capital la société de technologie de santé Cotiviti Inc. L'intensification de la concurrence pour le financement de cette opération potentielle met en évidence le chevauchement des relations dans l'ère du crédit privé.

KKR, principal candidat à l'achat d'une participation de 50 % dans Cotiviti, est en pourparlers avec un syndicat de banques et un groupe de créanciers privés pour financer une transaction qui valoriserait Cotiviti entre 10 et 11 milliards de dollars, selon des sources familières avec le dossier.

Selon l'une des sources, KKR penche en faveur du syndicat bancaire pour le financement de la transaction. KKR s'est refusé à tout commentaire.

Entre-temps, les sociétés de crédit privées se lancent dans des activités autrefois dominées par les banques régionales. En élargissant leurs activités de prêt au-delà du financement des transactions, les sociétés d'investissement se sont lancées dans le crédit à la consommation et l'immobilier.

L'année dernière, PacWest Bancorp a vendu un portefeuille de prêts de 3,54 milliards de dollars au gestionnaire d'actifs Ares Management. KKR a acquis un portefeuille de 373 millions de dollars de prêts automobiles à taux préférentiel auprès de Synovus Bank et a acheté un portefeuille de 7,2 milliards de dollars de prêts à taux préférentiel pour véhicules de loisirs auprès d'une unité de BMO Financial Group.

Les marchés des prêts syndiqués et du crédit privé "vont converger et se ressembler de plus en plus au fil du temps", a déclaré Kevin Foley, responsable mondial des marchés des capitaux d'emprunt chez JPMorgan Chase, le plus grand prêteur américain.

"Ce n'est pas nouveau pour nous", a déclaré M. Foley. "Nous sommes agnostiques, nous voulons la bonne solution pour nos clients.

JPMorgan Chase a mis de côté 10 milliards de dollars de son propre capital pour le crédit privé, mais ce montant pourrait augmenter de manière significative en fonction de la demande, ont déclaré des sources familières avec le sujet qui ont refusé d'être identifiées en discutant de détails financiers. La banque a également reçu des demandes de partenaires potentiels désireux d'apporter des capitaux privés pour des prêts, la banque se chargeant d'organiser les transactions, a déclaré l'une de ces personnes. Le crédit privé "continue de se développer car de plus en plus de sociétés de capital-investissement choisissent cette voie pour financer leurs opérations", a déclaré M. Long, qui a ouvert une société de développement commercial axée sur le crédit en janvier.

Les volumes de financement seront déterminés par les fusions et acquisitions, et par la capacité des participants à s'entendre sur les prix, a déclaré M. Foley de JPMorgan.

"Nous constatons que l'écart entre les attentes des acheteurs et des vendeurs se réduit, mais cela dépendra également de la conviction quant à l'état de l'économie", a-t-il déclaré.

PRÊTEURS DIRECTS

Sur le marché des prêts syndiqués, les banques sont en concurrence avec les prêteurs directs, notamment les sociétés de capital-investissement.

"Les prêteurs directs se sont développés à un point tel qu'ils peuvent légitimement rivaliser avec les banques de syndication pour les transactions les plus importantes", a déclaré Greg Olafson, responsable mondial du crédit privé chez Goldman Sachs.

Goldman est actif dans le domaine du crédit privé depuis près de trente ans, principalement par l'intermédiaire de sa branche de gestion d'actifs, qui recueille l'argent des clients et le prête en échange d'un rendement. Elle vise à lever 40 à 50 milliards de dollars en financement alternatif cette année, le crédit privé représentant une part importante du total.

Goldman a levé 23 milliards de dollars en crédit privé l'année dernière, et son unité de gestion d'actifs et de patrimoine gère 110 milliards de dollars de fonds de crédit privé.

Selon Ana Arsov, responsable mondial du crédit privé et des institutions financières chez Moody's Investors Service, les investisseurs et les gestionnaires de fonds jouant un rôle plus important dans les prêts, les risques potentiels peuvent être occultés parce qu'ils ne sont pas soumis à une réglementation aussi stricte que celle des banques.

"La transparence est essentielle et nous aimerions avoir plus d'informations sur le financement, sur les bilans dans lesquels ces crédits sont comptabilisés et sur la performance du portefeuille", a-t-elle déclaré. "Il serait utile de comparer les défaillances dans l'espace de crédit privé avec les prêts syndiqués publics.

Le prêt direct alimente également de nouveaux partenariats. Wells Fargo s'est associée à la société de capital-investissement Centerbridge Partners pour créer une entreprise spécialisée dans les prêts directs aux entreprises familiales et privées de taille moyenne en Amérique du Nord.

"Notre première idée a été de donner à nos clients du marché intermédiaire accès à une autre forme de financement pour leurs transactions les plus stratégiques et les plus transformatrices", a déclaré David Marks, vice-président exécutif de Wells Fargo Commercial Banking.

"Nous avons décidé de nouer cette relation avec Centerbridge parce que les attentes de nos clients évoluaient".

Les prêts des créanciers privés se négocient souvent à un prix supérieur à celui des prêts syndiqués traditionnels parce que les emprunteurs présentent des risques plus élevés et que les prêts sous-jacents sont plus difficiles à vendre à d'autres participants, selon les cadres et les analystes du secteur.

"Il existe une prime constante pour les crédits privés par rapport aux marchés publics, de plusieurs centaines de points de base en moyenne, et elle tend à se resserrer à mesure que le marché s'élargit", a déclaré David Miller, responsable mondial des crédits privés et des capitaux propres chez Morgan Stanley.

Mais à long terme, les marchés du crédit privé resteront plus chers et moins liquides que les marchés publics, a-t-il ajouté. "Il y a une limite à la compression des écarts. (Reportage de Saeed Azhar et Tatiana Bautzer ; complément d'information de Nupur Anand et Matt Tracy ; rédaction de Lananh Nguyen)