L'entreprise italienne Leonardo réduit sa participation dans l'entreprise américaine DRS, alors que le nouveau PDG Roberto Cingolani cherche à développer le groupe contrôlé par l'État en jouant un rôle majeur dans les projets de défense européens.

Leonardo a déclaré mercredi en fin de journée qu'il lancerait une offre publique secondaire de 16,5 millions d'actions, soit une participation minoritaire de 6,3% dans DRS, d'une valeur d'environ 344 millions de dollars, selon les calculs de Reuters, ce qui ramènerait sa participation à un peu moins de 74%.

Le produit de l'offre augmentera la flexibilité de l'entreprise de défense pour financer des investissements et des acquisitions relutives, a ajouté le groupe dans un communiqué.

Lors d'une conférence téléphonique avec des analystes après la publication des résultats du troisième trimestre la semaine dernière, M. Cingolani a déclaré que l'entreprise vendrait des actifs de manière modérée afin de lever des fonds pour de nouvelles joint-ventures et des projets européens.

Deux sources chez Leonardo ont confirmé que l'opération DRS faisait partie de cette stratégie.

M. Cingolani, un ancien ministre qui est devenu PDG en mai, a reconnu la nécessité de créer des alliances européennes plus larges pour tirer parti de l'augmentation des budgets de défense.

"Les concurrents sont aux États-Unis, les concurrents sont à l'Est. Nous ne pouvons pas avoir de marchés intérieurs et de concurrence intérieure en Europe. Nous devons créer des géants", a déclaré M. Cingolani.

Les autorités européennes appellent depuis longtemps à une plus grande coopération en matière de défense entre les États, avec une augmentation des dépenses, afin de créer des forces cohérentes capables de répondre à n'importe quelle crise.

Leonardo cherche à renforcer sa participation au Global Combat Air Programme (GCAP), un programme d'avions de combat de nouvelle génération entre l'Italie, la Grande-Bretagne et le Japon, et à rejoindre le programme de chars Leopard 2 dirigé par l'Allemagne.

L'entreprise s'est inspirée de sa coentreprise transfrontalière MBDA European Missile Company avec Airbus et BAE Systems pour mener à bien ces projets.

"Cingolani a récemment confirmé que le groupe évaluait des cessions potentielles... pour financer de nouveaux investissements... visant à renforcer le positionnement de l'entreprise sur le marché mondial", a écrit Intesa Sanpaolo dans un rapport de recherche quotidien à l'intention des clients.

Les actions de Leonardo cotées à Milan étaient en hausse de 1,7% à 1404 GMT, ayant augmenté de plus de 80% depuis le début de l'année.

Certains analystes se sont étonnés que la société réduise sa participation dans DRS, acquise il y a 15 ans dans le cadre d'un accord de 5,2 milliards de dollars lorsque le groupe italien était connu sous le nom de Finmeccanica.

Nick Cunningham, de la société d'analyse financière Agency Partners, a déclaré que "cette décision dilue encore davantage l'exposition américaine durement acquise par Leonardo", ajoutant que, de manière inhabituelle pour un entrepreneur étranger non britannique, Leonardo n'avait "pas fait grand-chose" pour tirer parti de sa présence dans le secteur de la défense aux États-Unis.

"Il est donc possible qu'ils la considèrent comme une source de financement ou qu'ils entreprennent même une cession progressive", a-t-il ajouté. (Reportage de Giulia Segreti et Alvise Armellini à Rome, rédaction de Kirsten Donovan)