EVERETT (dpa-AFX) - Il a révolutionné l'aviation et reste une attraction dans le ciel avec sa bosse caractéristique : le Boeing 747 - autrefois le plus grand avion de ligne du monde, célébré comme la "reine des airs". Mais après plus de 50 ans, le constructeur américain a définitivement retiré le légendaire jumbo-jet. Le dernier 747 nouvellement construit a été remis mardi (heure locale) à la compagnie aérienne Atlas Air lors d'une cérémonie d'adieu à l'usine Boeing d'Everett, près de Seattle. Boeing avait annoncé dès 2020 l'arrêt de la production de 747. Ce n'était pas une surprise : le groupe envisageait depuis longtemps de mettre fin à ce classique de l'aviation, faute de demande. Les compagnies aériennes préfèrent désormais des appareils plus petits et plus économiques.

L'avion géant a effectué son vol inaugural en 1969 et le premier exemplaire a été mis en service régulier environ un an plus tard par la compagnie aérienne américaine de l'époque, PanAm. Selon Boeing, le premier 747 a été construit en moins de 28 mois et a été l'œuvre de plus de 50 000 employés au total, surnommés depuis les "Incroyables". Le Jumbo a connu un grand succès, malgré une première PanAm en panne en janvier 1970. Le 747, à deux étages à l'avant, a fasciné les foules avec sa silhouette bosselée unique en son genre et a rendu les longs voyages en avion abordables pour le grand public.

Au total, Boeing a construit 1574 jumbo-jets 747 en 55 ans pour plus de 100 clients. L'un des plus importants d'entre eux était Lufthansa, dont le patron Carsten Spohr a prononcé un discours lors de la cérémonie d'adieu. Le 747 était considéré depuis longtemps comme un modèle en fin de vie, et il n'était plus construit que dans sa version cargo. C'est également le cas du dernier exemplaire qui a été remis à Atlas Air. Avec la dernière variante 747-8 pour passagers, qui dispose d'un pont supérieur plus long, de nouvelles ailes et de moteurs plus économiques et peut accueillir plus de 600 personnes, Boeing n'a pu marquer des points que pour quelques compagnies aériennes. Aujourd'hui, la plupart des compagnies aériennes long-courriers optent pour des modèles moins imposants, comme les Boeing 787 "Dreamliner" et 777, ainsi que l'Airbus A350.

Les avions géants comme le 747 de Boeing, avec ses quatre moteurs, sont désormais considérés comme trop chers à exploiter par de nombreuses compagnies aériennes. De plus, ils ne peuvent être exploités que sur des liaisons très demandées. Le même problème s'est posé avec l'Airbus A380 à deux étages, qui a remplacé le Jumbo de Boeing au tournant du millénaire en tant que plus grand avion de passagers au monde, avec une capacité allant jusqu'à 853 passagers. Début 2019, la direction d'Airbus a décidé de mettre fin à la production du jet en 2021, faute de demande, soit environ 14 ans seulement après son premier vol régulier. Toutefois, l'A380, mis au placard lors de la pandémie de Corona, a fait un retour surprenant l'année dernière.

Si Boeing s'est lancé dans le projet herculéen du 747 dans les années 1960, c'est grâce à une poignée de main entre le PDG de l'époque, William Allen, et son homologue de PanAm, Juan Trippe. "Si vous l'achetez, je le construis", aurait dit Allen à Trippe. En fait, Boeing avait présenté le Jumbo pour un contrat avec l'armée américaine, mais il a été évincé par son rival Lockheed. La conception particulière du 747, avec son cockpit à l'étage supérieur, qui lui a conféré son caractère culte, était également due à l'idée erronée que les petits avions supersoniques comme le Concorde allaient marquer l'aviation de passagers. Le 747 a donc été conçu pour fonctionner également comme un avion cargo.

Au cours des cinq décennies suivantes, le Jumbo de Boeing n'a pas servi qu'à transporter des passagers et du fret - une version spéciale a transporté la navette spatiale pour la NASA, une autre est l'Air Force One développé pour le compte du Pentagone. Cette forteresse volante high-tech pour les présidents américains est un projet de prestige important pour Boeing, mais a causé beaucoup de problèmes ces dernières années. En 2018, sous la direction de son ex-président Dennis Muilenburg, Boeing avait convenu avec le président de l'époque, Donald Trump, de construire le nouvel Air Force One, mais les coûts ont dérapé. En avril 2022, le successeur de Muilenburg, Dave Calhoun, a reconnu que l'accord avait entraîné des charges de plusieurs milliards de dollars et que Boeing n'aurait "probablement" pas dû le conclure.

Un responsable de Boeing, Kim Smith, a qualifié la dernière livraison du légendaire Jumbo de "très surréaliste" lors d'un entretien avec la chaîne américaine CNBC à Everett. "Pour la première fois depuis plus de 50 ans, nous n'aurons plus de 747 dans cette usine". Avec la fin de la production, le type d'avion ne disparaîtra pas du ciel, mais là aussi, le 747 se fait rare. Les compagnies aériennes américaines United et Delta l'ont retiré de leurs flottes il y a plusieurs années déjà. Après la pandémie de Corona qui a paralysé le trafic aérien international en 2020, Qantas et British Airways ont fait de même. Le 747 n'a connu qu'un renouveau limité dans le domaine du fret, en raison de la reprise après la crise Corona et de la pénurie d'avions qui en a résulté, comme ce fut le cas pour l'Airbus A380./hbr/DP/zb