MAN prend près de 4% à 47,61 euros jeudi à la mi-journée sur la place de Francfort, où l'indice Dax gagne 2,4%.

Le bénéfice opérationnel du groupe a reculé de 76% au premier trimestre, à 100 millions d'euros, dépassant le consensus de 73 millions d'euros établi par Reuters sur la base des estimations de 14 analystes, qui tablaient en moyenne sur une perte pour la branche Véhicules commerciaux.

Cette branche a finalement dégagé un petit bénéfice de cinq millions d'euros, contre 280 millions un an auparavant.

Le marché des camions ne montre cependant pas de signes de reprise, avertit Michael Bröker, analyste chez Steubing.

"L'âge moyen du parc de camions en Europe occidentale reste assez jeune et les clients ne commenceront à passer de nouvelles commandes que quand les camions ne resteront plus au parking. Le marché devrait se stabiliser à un niveau bas", estime-t-il.

Les marges des autres branches clés (Moteurs diesel, Machines turbo et Renk) de MAN sont toutes restées supérieures à 10%.

La valeur des nouvelles commandes au premier trimestre a crû de 17% par rapport à octobre-décembre 2008, période qui avait pâti de nombreuses annulations, mais MAN reste prudent dans ses prévisions.

"Nous tablons globalement sur un recul des prises de commandes et une baisse du chiffre d'affaire et du résultat comparé à nos excellents chiffres 2008", précise dans le communiqué de résultats le groupe, qui n'exclut pas que la branche Véhicules commerciaux passe dans le rouge cette année.

"Le ratio de dette sur capitaux propres de 33% montre que les finances restent solides", ajoute-t-il. "Nous n'aurons à renégocier aucune facilité importante de crédit dans les deux prochaines années".

COOPÉRATION AVEC SCANIA

Les difficultés prononcées des principales activités de MAN pourraient à nouveau inciter Volkswagen à accentuer la coopération entre le fabricant de camions de Munich et son homologue suédois Scania, deux groupes dont VW est le premier actionnaire.

MAN, qui a racheté en mars les activités poids lourds de Volkswagen au Brésil, rebaptisées MAN Amérique latine, sur la base d'une valeur d'entreprise de 1,18 milliard d'euros, précise que ces activités sont rentables, en dépit d'effets comptables liés à l'acquisition.

Les fabricants de camions comme l'allemand Daimler et le suédois Volvo ont été surpris par la rapidité de la chute du marché européen, qui s'est révélée pire que prévu, avec une baisse de 42% de la demande au premier trimestre en Europe.

MAN estime que le marché des véhicules commerciaux pourrait dévisser cette année de 50%.

Daimler Trucks, numéro un du marché, a averti mardi que le pire restait peut-être à venir, le plein impact de la chute de la demande devant se faire sentir au début du deuxième trimestre, durant lequel ses résultats devraient particulièrement souffrir.

Au premier trimestre, Daimler Trucks a enregistré une perte opérationnelle de 142 millions d'euros, les ventes de camions reculant de 39% et le chiffre d'affaires de plus de 20%.

Christiaan Hetzner, version française Stanislas Dembinski