Les avocats de Sam Bankman-Fried se sont plaints que les procureurs, lors de son procès pour fraude, dépeignent le fondateur de la bourse de crypto-monnaies FTX comme une "caricature de méchant", mais ils n'ont pas fait grand-chose pour contrer les descriptions peu flatteuses de lui présentées au jury par ses anciens collègues.

Lors du contre-interrogatoire d'anciens membres de son cercle rapproché qui ont plaidé coupable et témoigné pour l'accusation, les avocats de la défense ont généralement évité de remettre en question leurs récits selon lesquels Bankman-Fried s'emportait contre des collègues qui remettaient en cause des décisions clés de l'entreprise. Ils n'ont pas non plus contesté le témoignage de l'un d'entre eux, qui a déclaré que sa personnalité excentrique n'était en fait qu'une comédie.

Les avocats de la défense auront l'occasion de présenter un récit concurrent lorsqu'ils présenteront leur dossier, dès jeudi. Mais les témoignages présentés par l'accusation, qui ont dressé un portrait négatif de la personnalité de l'accusé, s'ils ne sont pas contestés, pourraient inciter les jurés à condamner Bankman-Fried, selon les experts.

"Même si cela n'influe pas directement sur la culpabilité ou l'innocence, cela pourrait créer une mauvaise impression", a déclaré Jordan Estes, ancien procureur fédéral à Manhattan, aujourd'hui associé du cabinet d'avocats Kramer Levin. "Il est plus facile de condamner quelqu'un que l'on n'aime peut-être pas autant.

Les procureurs fédéraux de Manhattan ont déclaré que M. Bankman-Fried avait pillé des milliards de dollars de fonds de clients de FTX pour soutenir sa société de trading axée sur les cryptomonnaies, Alameda Research, faire des investissements spéculatifs et donner plus de 100 millions de dollars à des campagnes politiques américaines afin de redorer son image à Washington.

Bankman-Fried a plaidé non coupable de deux chefs d'accusation de fraude et de cinq chefs d'accusation de complot. S'il est reconnu coupable, il pourrait passer des dizaines d'années en prison.

Dans sa déclaration d'ouverture au jury, le 4 octobre, l'avocat de la défense Mark Cohen a déclaré que M. Bankman-Fried avait "négligé" la gestion des risques lors de la création de FTX et d'Alameda, qui a fait faillite en novembre 2022 à la suite d'une vague de retraits de la part de ses clients. Mais M. Cohen a affirmé que M. Bankman-Fried n'avait pas l'intention de voler l'argent des clients.

UN CHOIX STRATÉGIQUE

Selon les experts, le fait de permettre que des témoignages défavorables spécifiques de l'accusation ne soient pas contestés lors du contre-interrogatoire pourrait constituer un choix stratégique de la part de la défense. En effet, la contestation de ces témoignages pourrait rappeler aux jurés les anecdotes négatives relatées par les témoins.

"S'ils posent beaucoup de questions à ce sujet lors du contre-interrogatoire, ils donnent plus de temps d'antenne à un sujet qui ne leur est pas nécessairement utile", a déclaré Rachel Maimin, ancienne procureure fédérale à Manhattan, aujourd'hui associée au cabinet d'avocats Lowenstein Sandler.

Selon certains experts, la meilleure façon pour Bankman-Fried de donner une impression positive de son caractère pourrait être de témoigner lui-même à la barre. Ses avocats ont déclaré que l'accusé envisageait de le faire.

Lors de la déclaration d'ouverture, M. Cohen a parlé des procureurs aux jurés : "Ils voudraient vous faire croire qu'il était un méchant ou, plus précisément, qu'il était presque une caricature de méchant. Mais les preuves vous donneront un contexte très différent. Les preuves montreront que Sam était quelqu'un qui travaillait très dur pour essayer de construire des choses, et non de leur nuire."

Les descriptions de Bankman-Fried par les trois témoins vedettes de l'accusation contredisent la réputation de l'ancien milliardaire de 31 ans qui, avant son arrestation, se présentait comme un intello bienveillant désireux d'être un acteur responsable dans l'univers agité des cryptomonnaies.

Jusqu'à présent, deux témoins clés de l'accusation ont parlé de cas où Bankman-Fried a dénigré des collègues qui n'étaient pas d'accord avec lui, en particulier sur des questions financières qui sont au cœur des accusations criminelles.

Nishad Singh, l'ancien chef de l'ingénierie de FTX, a déclaré la semaine dernière que lorsqu'il a confronté Bankman-Fried au sujet des dépenses de marketing et d'investissement qu'il jugeait excessives, ce dernier lui a répondu que c'étaient "des gens comme moi qui semaient le doute dans les décisions de l'entreprise qui constituaient le véritable problème insidieux ici".

"C'était assez humiliant", a déclaré M. Singh, qui a plaidé coupable à des accusations de fraude.

Caroline Ellison, ancienne directrice générale d'Alameda et ancienne petite amie de Bankman-Fried, a témoigné que lorsqu'un employé a soulevé des objections à la corruption de fonctionnaires chinois pour débloquer les fonds d'Alameda dans le pays, Bankman-Fried s'est servi d'un juron pour lui dire de se taire.

Ellison, qui a également plaidé coupable de fraude, a déclaré que Bankman-Fried lui avait dit que sa tenue vestimentaire négligée et ses cheveux bouclés étaient une "partie importante de l'image de FTX".

M. Cohen a déclaré, en dehors de la présence du jury, que les procureurs présentaient "des preuves cumulatives décrivant notre client comme une personne très sale".

M. Cohen a également déclaré que les procureurs avaient montré un document que M. Bankman-Fried avait rédigé pour tenter de résoudre un différend entre deux collègues, mais uniquement pour insinuer qu'il était "une sorte de fou". Dans ce document, Bankman-Fried a écrit dix fois de suite la phrase suivante : "Être aligné et toujours faire ce que vous pensez être le mieux pour l'entreprise".