Après une année d'effondrement, le marché immobilier canadien montre les premiers signes de reprise. Les agents immobiliers estiment que la demande refoulée, la pénurie chronique de logements, la flambée des loyers et l'espoir d'une baisse des taux d'intérêt pourraient alimenter une reprise dans le secteur, susceptible de raviver l'inflation.

La plupart des facteurs échappant au contrôle de la banque centrale, le seul levier dont dispose la Banque du Canada (BdC) est la politique monétaire, bien que le gouverneur Tiff Macklem ait explicitement déclaré mardi que les taux d'intérêt ne peuvent à eux seuls "régler" la hausse du coût du logement, qui est le principal facteur d'inflation.

Pourtant, faire baisser les taux d'intérêt de 5 %, leur niveau le plus élevé en 22 ans, pourrait déclencher une frénésie sur le marché du logement que la banque centrale voudrait éviter.

Certains acheteurs sortent déjà de leur hibernation.

Une maison de ville de trois chambres à coucher mise en vente pour 828 000 dollars canadiens (611 883 dollars) le mois dernier à Newmarket, une ville prospère située à l'extérieur de Toronto, a reçu 40 offres et s'est vendue pour 1,06 million de dollars canadiens, a déclaré John Pasalis, dont la société Realosophy Realty a commercialisé la propriété.

"Toutes ces offres multiples (...) fonctionnent maintenant parce que la demande est beaucoup plus forte qu'à l'automne", a déclaré M. Pasalis.

M. Pasalis, comme cinq des six courtiers immobiliers avec lesquels Reuters s'est entretenu, entrevoit un rebond du marché du logement. Par exemple, les ventes de logements en janvier à Toronto et dans ses environs ont fait un bond de près de 10 % sur le mois et de 37 % par rapport à l'année précédente, selon les données publiées mardi.

Parallèlement, les loyers annuels ont augmenté de 8,6 % en décembre par rapport à l'année précédente, et le mois de janvier montrait déjà des signes d'une nouvelle hausse, ce qui renforce encore la demande de logements.

Pour Macklem, les coûts élevés des prêts hypothécaires et des loyers constituent un obstacle important à la gestion de l'inflation. Le mois dernier, la banque a déclaré que la croissance des prix dans le secteur du logement créerait un "vent contraire important" pour ramener l'inflation à l'objectif de 2 %.

Les minutes de la réunion du conseil des gouverneurs de mercredi ont montré que la banque centrale s'inquiétait d'un rebond de l'immobilier.

Les marchés monétaires canadiens ont repoussé les paris antérieurs sur une baisse des taux d'intérêt en mars, estimant maintenant qu'il y a près de 100 % de chances qu'une baisse ait lieu en juin. Les attentes pour une baisse en avril oscillaient autour de 40 %.

PÉNURIE DE LOGEMENTS

Certains prêts immobiliers à taux fixe ayant baissé de près de 60 points de base depuis octobre pour passer sous la barre des 5 %, les acheteurs sont à la recherche d'options de financement.

Le trafic sur ratehub.ca, une plateforme de comparaison de taux d'intérêt en ligne, a augmenté le mois dernier sur une base annuelle, a déclaré James Laird, son cofondateur, à Reuters. Il a toutefois précisé qu'il s'agissait d'une "intention plutôt que d'une activité".

Entre-temps, la pénurie de logements ne montre aucun signe d'apaisement, malgré les nombreuses initiatives gouvernementales.

Selon Robert Hogue, économiste en chef adjoint à la Banque royale du Canada, le Canada devra accroître son parc immobilier de 315 000 unités en moyenne chaque année d'ici à 2030 pour répondre à la demande.

"C'est plus d'un tiers de plus que le rythme d'achèvement des logements au cours des dernières années", a-t-il ajouté.

Mike Moffatt, directeur fondateur du Place Centre, un groupe de réflexion sur le logement durable, a déclaré que les primo-accédants attendaient surtout.

La demande "va absolument exploser lorsque les taux baisseront et que les primo-accédants pourront à nouveau prétendre à un prêt hypothécaire", a déclaré M. Moffatt.

Les économistes ont déclaré que les récents commentaires de la banque centrale sur son manque de contrôle sur les prix du logement préparaient les Canadiens à se préparer à une reprise de l'activité immobilière.

"Je pense que la Banque du Canada s'attend à ce que l'activité immobilière reprenne en même temps que les baisses de taux d'intérêt. Je pense que ce qui inquiéterait la banque, c'est une flambée des prix", a déclaré M. Hogue.

(1 $ = 1,3532 dollar canadien) (Reportage de Promit Mukherjee à Ottawa et Nivedita Balu à Toronto ; Reportage complémentaire de Fergal Smith ; Montage de Steve Scherer et Mark Porter)