NOVONIX LIMITED 
L'attention se porte désormais sur un nouveau front : Le graphite synthétique, un élément mis au point à la fin du XIXe siècle, mais qui n'a été réorienté vers les VE qu'au cours de la dernière décennie.
Ses applications se développent rapidement. Selon Benchmark Mineral Intelligence, le graphite synthétique pourrait représenter près des deux tiers du marché des anodes pour batteries de véhicules électriques d'ici à 2025.
Chaque véhicule électrique a besoin en moyenne de 50 à 100 kg de graphite dans sa batterie pour les anodes, les électrodes négatives de la batterie, soit environ deux fois plus que le lithium.
Selon le chercheur Mordor Intelligence, le marché du graphite synthétique devrait croître de plus de 40 % au cours des cinq prochaines années pour atteindre 4,2 milliards de dollars en 2028, mais les entreprises qui cherchent à s'engager dans une nouvelle voie sont confrontées à la concurrence redoutable de la Chine.
Ce pays raffine plus de 90 % du graphite naturel mondial utilisé dans la quasi-totalité des anodes de batteries de véhicules électriques, et les géants chinois des matériaux pour batteries, tels que BTR et Shanshan, investissent des centaines de millions de dollars pour augmenter la production de graphite synthétique.
L'introduction du graphite synthétique dans la chaîne d'approvisionnement des batteries est mûre et commercialement réussie en Chine, a déclaré l'analyste Victoria Hugill, de la société de recherche Rho Motion, basée au Royaume-Uni.
Il est stupéfiant, surtout du côté des anodes, de voir le nombre et l'ampleur des participants en Chine, a déclaré Chris Burns, directeur général du fournisseur australien de matériaux pour batteries Novonix. Des entreprises comme BTR et Shanshan continuent de se développer de manière disproportionnée par rapport au reste du monde.
Alors que les producteurs chinois contrôlent une part importante du marché du graphite synthétique, petit mais en pleine croissance, les nouveaux venus tels que l'américain Anovion, Novonix et le norvégien Vianode sont poussés par deux facteurs, a déclaré M. Hugill.
"Il est plus facile de mettre en place une installation de production de graphite synthétique que de mettre en service de nouveaux sites d'extraction de graphite naturel, car les producteurs peuvent profiter des mesures d'incitation prévues par la loi américaine sur la réduction de l'inflation de l'année dernière pour construire des capacités de production de graphite synthétique aux États-Unis ou dans les pays partenaires de l'accord de libre-échange, a-t-elle expliqué. De plus, les nouvelles installations n'ont pas besoin d'être situées à proximité d'une mine de graphite.
Les nouvelles installations de production de graphite synthétique aux États-Unis, notamment l'usine de 800 millions de dollars d'Anovion à Bainbridge, en Géorgie, et l'usine de 160 millions de dollars de Novonix à Chattanooga, dans le Tennessee, bénéficieront des incitations américaines incluses dans l'IRA et la loi bipartisane sur l'investissement dans l'infrastructure et l'emploi, ont déclaré les dirigeants.
Vianode, détenue conjointement par Norsk Hydro et le fabricant de batteries Elkem, a pour objectif de construire des installations de graphite synthétique en Europe et en Amérique du Nord, avec une capacité suffisante pour fournir jusqu'à 2 millions de véhicules électriques par an d'ici à 2030.
Il s'agit d'une proposition unique : Un processus de production alimenté par des énergies renouvelables, avec une empreinte carbone inférieure de 90 % à celle des raffineurs de graphite chinois, selon Hans Erik Vatne, ancien cadre de Norsk Hydro, aujourd'hui président intérimaire de Vianode.
Le procédé de Vianode pourrait dissiper les craintes selon lesquelles le processus de production du graphite synthétique, traditionnellement basé sur les combustibles fossiles, n'est pas durable. M. Vatne cite également les avantages du graphite synthétique : Chargement plus rapide et durée de vie plus longue des batteries.
D'autres experts notent que le graphite synthétique est généralement d'une plus grande pureté et offre des performances meilleures et plus prévisibles que le graphite naturel.
L'écart de prix entre les deux s'est considérablement réduit cette année, ce qui incite les producteurs à incorporer encore plus de matériau synthétique dans les anodes de leurs batteries, qui représentent encore moins de 10 % du coût d'une cellule de batterie de VE.
Selon Bob Galyen, expert en batteries, fondateur de Galyen Energy et ancien directeur de la technologie de la société chinoise CATL, le plus grand fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques, le besoin croissant de matériaux propres et cohérents pour les batteries est l'un des principaux moteurs du graphite synthétique.
Cependant, la construction de nouvelles installations de production de graphite synthétique, même avec des incitations fédérales, nécessite un investissement colossal, a déclaré Burns de Novonix. Le plus grand défi auquel notre industrie est confrontée est la quantité de capital qui doit circuler pour faire une brèche dans la chaîne d'approvisionnement.
En attendant, la Chine continuera à dominer la production de graphite synthétique, selon le chercheur Fastmarkets, qui prévoit que la production chinoise de ce matériau passera d'environ 1,6 million de tonnes métriques cette année à 2 millions en 2030.
La vérité, c'est que la Chine sera le principal acteur de ce marché au cours des 10 ou 20 prochaines années, a déclaré M. Burns. L'équilibre entre l'offre et la demande est et restera absurdement déséquilibré pour le reste de la décennie en ce qui concerne les options nord-américaines.
