La flambée des prix des cryptomonnaies l'année dernière a provoqué un boom de la demande de puces minières spécialisées et du développement de "mines" - des installations équipées de milliers de machines qui créent les pièces en résolvant des énigmes mathématiques complexes.

Pourtant, le fabricant de puces américain Nvidia Corp a déclaré ce mois-ci que les ventes aux mineurs de crypto-monnaies n'avaient atteint que 18 millions de dollars au deuxième trimestre, contre 100 millions attendus par les analystes.

La directrice financière de Nvidia, Colette Kress, a déclaré qu'elle ne prévoyait "aucune contribution" aux revenus des cryptomonnaies dans les mois à venir.

Cette situation a suscité des inquiétudes quant aux prochaines cotations à Hong Kong de trois fabricants chinois d'équipements de minage de bitcoins, Bitmain, Canaan Inc et Ebang International Holdings.

Ces sociétés conçoivent toutes des puces informatiques haut de gamme destinées au minage de cryptomonnaies, en particulier de bitcoins, et vendent des équipements miniers contenant ces puces. En outre, Bitmain extrait des cryptomonnaies pour son propre compte. Des entreprises comme Nvidia vendent également des puces spécialisées utilisées pour le minage.

"La baisse marquée du prix du bitcoin depuis le début de l'année est susceptible de peser sur l'intérêt des investisseurs pour ces entreprises", a déclaré Benjamin Quinlan, directeur général du cabinet de conseil en services financiers Quinlan & Associates.

Mais, a-t-il ajouté, "la chute du prix du bitcoin depuis ses sommets ne s'est pas accompagnée d'une chute équivalente du nombre de personnes qui le minent."

Le bitcoin se négocie actuellement à 6 699 dollars, soit une baisse de 64 % par rapport à son pic de 18 690 dollars de décembre 2017. Les revenus miniers quotidiens ont diminué de 77 % par rapport à décembre, selon Blockchain.info, un fournisseur d'analyses de données et de portefeuilles.

"À mesure que le prix du bitcoin diminue, la rentabilité du minage lui-même diminue, ce qui fait baisser la demande de puces minières et de mineurs", a déclaré Wang Leilei, consultant au cabinet de services financiers Kapronssia.

Le prix du bitcoin n'est pas le seul facteur d'inquiétude. Les personnes proches des introductions en bourse ont déclaré que l'examen réglementaire et les performances inégales des offres de Hong Kong cette année étaient des préoccupations supplémentaires.

Julian Hosp, président de TenX, une entreprise de blockchain basée à Singapour, a également averti que si les pièces changent d'algorithme d'extraction, les machines conçues pour les extraire deviendraient inutiles.

"Je serais assez méfiant quant à l'investissement dans ces mineurs", a déclaré Hosp, en faisant référence aux fabricants d'équipements. "Ce ne sont pas des entreprises à long terme et je pense qu'elles ont eu leur tendance à la hausse pour le moment".

PRÉPARER LES ARGUMENTAIRES DE VENTE POUR LES IPO

Canaan et Ebang ont déposé des plans en mai et juin respectivement pour des introductions en bourse à Hong Kong, tandis que Bitmain devrait déposer ses plans le mois prochain pour une introduction en bourse dans laquelle il vise à lever au moins 3 milliards de dollars, selon des sources proches de l'affaire.

Le commerce des cryptomonnaies est une activité mondiale, mais les fabricants de puces chinois ont ouvert la voie en développant les moyens les plus efficaces pour extraire les pièces.

Bitmain détenait les trois quarts du marché des puces spécialisées l'an dernier, suivi de Canaan avec 14 %, selon les estimations des analystes de Bernstein.

Ebang vise à lever jusqu'à 1 milliard de dollars, selon des sources, tandis que Canaan vise au moins 400 millions de dollars - en baisse par rapport au chiffre de 2 milliards de dollars avancé plus tôt cette année par des personnes impliquées dans l'opération.

Alors qu'EBang devrait être présenté au comité d'admission à la cote de Hong Kong en septembre - une approbation essentielle pour la commercialisation de l'introduction en bourse - l'offre de Canaan prend plus de temps.

Deux sources familières avec la situation de Canaan ont déclaré que la société n'avait pas encore fixé de date pour son passage devant le comité, car elle s'efforçait de répondre aux questions des responsables du HKEX concernant la diligence raisonnable exercée sur son prospectus.

Une source proche de l'introduction en bourse de Bitmain a déclaré que la société était consciente de la possibilité d'un examen minutieux de la part des autorités réglementaires.

Bitmain, Canaan et Ebang n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un porte-parole de la bourse de Hong Kong s'est refusé à tout commentaire.

L'effondrement du prix du bitcoin conduit les mineurs à examiner attentivement leurs arguments de vente pour les introductions en bourse, de nombreuses personnes concernées s'attendant à ce qu'ils mettent en avant le potentiel d'autres utilisations de leurs puces.

Canaan et Ebang soulignent tous deux le potentiel d'application de leur technologie à d'autres secteurs de pointe.

Il s'agit notamment du développement plus large des applications blockchain - le système de grand livre qui sous-tend le bitcoin et qui est largement exploré par l'industrie financière - ainsi que des outils d'intelligence artificielle et de la mise en place prochaine de réseaux de télécommunications 5G à l'intérieur et à l'extérieur de la Chine.

"Le gouvernement continental encourage la conception et la production de puces, car c'est un segment du marché chinois qui a souffert", a déclaré Wang de Kapronssia.

"Les puces Bitmain et Canaan pourraient également être utilisées pour des applications non-bitcoin, comme la blockchain en général, le big data, la cybersécurité ou l'IA, ce qui constitue un avantage pour les entreprises."

(Reportages de Julie Zhu, Alun John, Fiona Lau de l'IFR, Clare Jim, Marius Zaharia, Timothy Chan et Holly Chik à HONG KONG ; reportages supplémentaires de Thomas Wilson à TOKYO et Elias Glenn à BEIJING ; édition de Jennifer Hughes et Philip McClellan).

Par Alun John et Julie Zhu